La NASA rileva l'esplosione magnetica sul lato oscuro della Terra (FOTO, VIDEO)

Con l'aiuto di quattro satelliti del progetto spaziale Missione (Magnetospheric Multiscale Mission), la NASA è stata in grado di rilevare un evento unico che comporta il ricollegamento della "coda" magnetica terrestre, parte della magnetosfera dietro il pianeta.

La Nasa ora vuole un pezzo di asteroide

Nel 2020 una sonda robotica staccherà un frammento di 4 metri da un asteroide, per metterlo in orbita intorno alla Luna, dove sarà studiato dagli astronauti

(immagine: Nasa)

Pochi mesi fa vi avevamo raccontato il nuovo piano della Nasa per trascinare l’asteroide Bennu nei pressi della Luna. Mercoledì scorso però è arrivata una parziale smentita. La Nasa ha infatti annunciato ufficialmente i dettagli della sua Asteroid Redirect Mission (o Arm), una missione da 1,25 miliardi di dollari che punta sì a raggiungere un asteroide, ma per staccarne un frammento di circa 4 metri che verrà quindi trascinato in orbita lunare, per essere poi studiato da missioni con personale umano.

Si tratta di un parziale passo indietro quindi, che farà lievitare i costi della missione, ma che dovrebbe in compenso aumentare le chance di successo, e permettere di sperimentare una maggiore quantità di tecniche e tecnologie per il volo nello Spazio aperto. Il vero obbiettivo infatti non è tanto lo studio (pur fondamentale)dell’asteroide in sé, quanto piuttosto trovare un banco di prova per le apparecchiature che verranno utilizzate nel vero grande obbiettivo dei prossimi decenni: raggiungere Marte con una missione umana.

Il progetto per ora prevede la partenza di una sonda priva di equipaggio nel 2020, che dovrebbe raggiungere un asteroide e rimanere nella sua orbita circa un anno, per poi staccarne un frammento da portare via e depositare nel 2023-2024 in orbita intorno alla Luna. A quel punto avrà inizio la parte della missione con equipaggio umano, che raggiungerà il frammento di asteroide nel 2025 a bordo della nuova capsula Orion, per studiare la roccia, possibilmente farsi una passeggiata su di essa, e poi raccoglierne un campione da portare a Terra.

(immagine: Nasa)

Sulla scelta dell’asteroide la Nasa ancora non si sbilancia, e ha annunciato che la decisione non sarà effettuata prima del 2019. I possibili candidati comunque sono per ora tre: il già citato Bennu, l’asteroide Itokawa, e quello che attualmente gli scienziati dell’agenzia ritengono l’obbiettivo più plausibile, ovvero 2008 Ev5, una roccia che segue un’orbita simile a quella della Terra, sulla cui superficie sono state avvistate “pietre” delle dimensioni adatte per essere staccate dalla sonda e trasportate via.

Nel corso della missione la Nasa spera di testare un gran numero di nuove tecnologie, come la Solar Electric Propulsion che dovrebbe alimentare la sonda e le nuove tute spaziali pensate per le operazioni nello spazio profondo, e spera di offrire allecompagnie private interessate l’occasione di sperimentare le tecniche necessarie per estrarre metalli dagli asteroidi.

Tutto sembra deciso dunque, ma per la conferma ufficiale bisognerà aspettare di vedere se la missione Arm verrà inserita nelle proposte di budget della Nasa dei prossimi anni.

La missione della Nasa con due gemelli

A fine marzo Scott Kelly partirà per una storica missione a bordo della Stazione Spaziale Internazionale della durata di un anno. A Terra rimarrà il suo gemello, anch’egli astronauta che servirà da “controllo” speciale per gli studi sugli effetti della microgravità

(foto: Nasa)

Chiunque mastichi un po’ di scienza sa che quando si vogliono confrontare tra loro gli effetti di un determinato ambiente o di un farmaco su un organismo vivente, la condizione ideale è quella di poter azzerare (o ridurre al minimo) altri fattori disturbanti oltre quello la variabile in esame. Per cui, quale strumento migliore di due gemelli, geneticamente identici, per capire gli effetti della lunga permanenza nello Spazio? (Anche) a questo mira la missione dei gemelli Mark e Scott Kelly di 51 anni, entrambi astronauti della Nasa e protagonisti a partire dalla fine del mese di un’insolita missione spaziale.

Scott, infatti, il prossimo 27 marzo partirà alla volta della Stazione spaziale internazionale dove resterà per una missione lunga un anno, insieme al collega russo Mikhail Korniyenko (solitamente invece a bordo della Iss non si rimane per più di sei mesi). Se la lunga permanenza in ambiente a gravità ridotta rappresenta già di per sé un’occasione unica per studiarne in effetti sull’organismo umano, la possibilità di confrontarli su due persone geneticamente identiche è pressoché unica.

Mark infatti farà da controllo a Terra e servirà per poter confrontare come e se l’ambiente di microgravità (ma anche l’esposizione a radiazioni) modifichi l’espressione genica, il sistema immunitario, il flusso di sangue nel cervello, il microbioma e la lunghezza dei telomeri (le estremità dei cromosomi, indicatori dell’invecchiamento cellulare). Spazio però anche agli studi sugli effetti prodotti dalla lunga permanenza a bordo della Iss (grande sì, ma comunque un ambiente chiuso e limitato) sulla percezione e sul comportamento.

Certo, va detto che lo studio dei gemelli avrà significatività limitata (parliamo solo di due individui) ma rappresenta comunque un buon punto di partenza per studi di questo genere. E, ribadiscono dalla Nasa, un’opportunità unica.

Nasa, missione con astronauti gemelli: “Capiremo effetti spazio su corpo

Due gemelli identici protagonisti di un esperimento mai tentato prima dalla Nasa. Una missione alla fine della quale per Scott Mark Kelly, stesso Dna ma, soprattutto, identico mestiere di astronauta, il tempo sarà trascorso ddiversamente

Due gemelli identici protagonisti di un esperimentomai tentato prima dalla Nasa. Una missione alla fine della quale per Scott (nella foto) e Mark Kelly, stesso Dna ma, soprattutto, identico mestiere di astronauta, il tempo sarà trascorso diversamente. A fine mese i due fratelli si separeranno. Scott raggiungerà Samantha Cristoforetti a bordo della Stazione spaziale internazionale (Iss), a circa 400 chilometri di quota, mentre Mark rimarrà sulla Terra. Resteranno lontani un anno. E, quando si rincontreranno, per Scott il tempo sarà passato più velocemente. Sarà invecchiato primadel fratello terrestre, anche se di poco, tanto che non se ne renderà conto fisicamente.

È uno dei paradossi che ci ha insegnato Albert Einstein, con la sua teoria della Relatività generale, che proprio quest’anno spegne cento candeline, come ricorda uno speciale appena pubblicato dalla rivista “Science”. “Il tempo non è come ci appare. Scorre più veloce in alto e più lento in basso – spiega Carlo Rovelli, fisico teorico, responsabile del gruppo di gravità quantistica dell’Università di Aix-Marsiglia, nel saggio “La realtà non è come ci appare”, finalista del premio letterario “Galileo” per la divulgazione scientifica 2015, che si assegnerà il prossimo 8 maggio.

Scott Kelly sarà invecchiato prima del fratello terrestre, anche se di poco, tanto che non se ne renderà conto fisicamente

È uno dei paradossi che ci ha insegnato Einstein, con la sua teoria della Relatività generale, che proprio quest’anno spegne cento candelineL’effetto è piccolo, non lo vediamo nella nostra vita quotidiana. Ma i fisici sono in grado di misurare, grazie agliorologi atomici, differenze minime nello scorrere del tempo di orologi posti a 30-40 centimetri di quota l’uno dall’altro”. Bizzarrie dello spazio-tempo che s’incurva in presenza della materia, come per il protagonista del film Interstellarche, precipitando dentro un buco nero, resta giovane mentre la figlia diventa anziana. Il diverso incedere del tempo non sarà, però, l’unica conseguenza per i fratelli Kelly alla fine della missione. Altre differenze, più macroscopiche, interesseranno gli organismi dei due astronauti 50enni. Ed è proprio questo aspetto che la Nasa vuole approfondire. L’agenzia spaziale Usa studierà per la prima volta, approfittando della possibilità di avere tra i suoi astronauti due gemelli identici, come l’essere umano reagisce alla lunga permanenza nello spazio, sia dal punto di vista fisico che psicologico.

Mark è già stato quattro volte in orbita, sempre a bordo dello Space shuttle. Scott, invece, è alla sua seconda missione sulla Iss, la quarta nello spazio. Ma per entrambi questa è, in un certo senso, la prima missione congiunta. Per loro scelta, infatti, non hanno mai volato insieme. “Abbiamo sempre pensato – spiega Scott Kelly sul “Time”, che ha dedicato alla missione la copertina del primo numero dell’anno – che sarebbe stata una iattura per i nostri figli perdere contemporaneamente il loro papà e il loro zio nello stesso incidente”.

Collaborando per la prima volta da colleghi sia Scott, sulla Stazione spaziale, che Mark, da Terra, saranno continuamente monitorati, prima, durante e dopo la missione, per capire come organismi con uno stesso Dna reagiscono a stimoli ambientali e condizioni di vita così diverse. “Lo spazio cambia gli individui in svariati modi: il cuore batte meno efficacemente, i muscoli tendono ad atrofizzarsi, le ossa diventano più fragili – spiega Craig Kundrot, viceresponsabile dello “Human Research Program” della Nasa -. Con questo studio abbiamo l’opportunità di osservare come il corpo umano risponde a queste sfide”.
Tanti gli esperimenti in programma, proposti da diverse università e istituzioni scientifiche.

Le informazioni preziosissime potranno essere utilizzate in prospettiva di un futuro sbarco su Marte, destinazione che richiederà un viaggio di almeno sei mesi

La Nasa studierà, ad esempio, come cambierà il sistema immunitario dei due gemelli, o la loro vista, per capire perché, secondo quanto raccontano molti astronauti di ritorno dallo spazio, la visione in condizioni di microgravità tende a diventare più annebbiata. Un’altra ricerca riguarderà, invece, le estremità dei cromosomi, i cosiddetti telomeri, che si accorciano quando le cellule invecchiano. In questo caso, ad esempio, gli esperti della Nasa si aspettano di osservare nei due gemelli un diverso comportamento di questi cappucci del Dna: in particolare, che quelli di Scott nello spazio si accorcino più rapidamente, per effetto della pioggia di raggi cosmici. E, ancora, un altro esperimento studierà i cambiamenti della popolazione di batteriche vivono in simbiosi con l’uomo nel suo apparato digerente, il cosiddetto “microbioma”, fondamentale per la vita dell’organismo.
Tutte informazioni preziosissime, in prospettiva di un futuro sbarco dei primi esseri umani su Marte, destinazione che richiederà un viaggio spaziale di almeno sei mesi, durante il quale gli astronauti saranno esposti a una pioggia continua di raggi cosmici. “In generale, il corpo degli astronauti ha mostrato di adattarsi bene alle missioni spaziali, ma – conclude Scott Kelly -, dobbiamo ancora capire gli effetti a lungo termine delle radiazioni, per esempio sulla massa muscolare o sulla densità ossea”.