Washington (AFP) - La sonda spaziale americana Alba ha cominciato in orbita attorno al pianeta nano Cerere il Venerdì in un viaggio di scoperta in fascia principale degli asteroidi del sistema solare, dove raccoglierà un tesoro di dati e foto, la NASA ha detto.
La sonda - la prima ad orbitare pianeta nano - rimarrà sul corpo misterioso per 16 mesi a studiare la sua struttura e raccogliere indizi per aiutare l'umanità a comprendere meglio in che modo sono stati creati la Terra e gli altri pianeti.
Ci sono voluti Alba sette anni e mezzo e di 3,1 miliardi miglia per raggiungere l'orbita di Cerere, dopo aver lasciato la Terra e sosta presso l'asteroide Vesta per la sua precedente missione di esplorazione.
L'alba è stato catturato dalla gravità del pianeta nano a 1239 GMT, circa 38.000 miglia (61000 km) dalla superficie di Cerere.
Circa un'ora dopo aver raggiunto Ceres, Alba ha inviato un segnale per i responsabili della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, per dire che era "sano e spingendo con il suo motore a ioni,", ha detto l'agenzia spaziale.
"Ceres allungò una mano e teneramente preso Alba nel suo abbraccio gravitazionale permanente, in modo che il veicolo spaziale è in orbita e sarà passare il resto della sua vita operativa lì", ha detto Alba ingegnere capo Marc Rayman, che è anche direttore della missione al JPL.
"Ci sentiamo euforica", ha detto Alba principale investigatore Chris Russell presso la University of California, Los Angeles.
"Abbiamo molto da fare nel prossimo anno e mezzo, ma ora siamo in stazione con ampie riserve, e un piano solido per ottenere i nostri obiettivi scientifici".
- punti luminosi, pennacchi di vapore -
Nel corso dei prossimi mesi, Dawn spirale verso il basso verso la superficie di Cerere per condurre quattro orbite scientifici, la raccolta di immagini e di dati sulle sue caratteristiche geologiche, trucco minerale e campo di gravità.
A novembre, la sonda sarà il più vicino come 230 miglia a superficie Ceres, e, infine, gli scienziati sperano di costruire una mappa topografica di Ceres, chiamato anche un proto-pianeta.
I ricercatori hanno detto che la missione fornirà dati preziosi sui blocchi del sistema solare - e su come il nostro pianeta Terra è entrato in essere - e sulla possibilità di vita su Ceres.
"Ceres, che proto-pianeta, quel seme inizio di un pianeta, ora ci permette di guardare indietro nel tempo per vedere come i pianeti terrestri sono messi insieme", ha dichiarato Jim Green, direttore del Planetary Science Division della NASA.
"Sappiamo molto su suo guscio di ghiaccio, ma abbiamo bisogno di sapere di più su di esso," Green ha aggiunto, chiedendo Ceres "un bellissimo esempio di nostri pianeti nani."
Gli scienziati sono anche incuriosito da due punti luminosi in Ceres e vapore acqueo pennacchi che sono stati avvistati dai telescopi dell'Agenzia Spaziale Europea nel 2014.
"Con il tempo di finire a metà 2016, ci accingiamo a conoscere Ceres nei minimi dettagli, stiamo andando a capire perché ha punti molto, molto luminoso,", ha detto Alba missione vice ricercatore principale Carol Raymond.
"Stiamo andando a capire cosa significa Ceres in termini di pianeti nel nostro sistema solare."
Gli scienziati della NASA sperano anche di catturare nuove foto di Ceres, una volta all'alba emerge dal lato oscuro del pianeta nel mese di aprile.
Le ultime immagini di Ceres mostrano una sottile, butterato mezzaluna d'argento, con la maggior parte del pianeta nano avvolta nelle tenebre. Gli appassionati di spazio sono desiderosi di immagini nuove.
- Vesta e Ceres ora -
Ceres è stato scoperto nel 1801 dall'astronomo siciliano Padre Giuseppe Piazzi ed è stato classificato come un pianeta, solo per essere riclassificati in seguito come un asteroide e poi un pianeta nano.
Esso ha un diametro medio di 590 miglia ed effettua una rotazione completa ogni nove ore.
Anche se questa è la prima missione in orbita un pianeta nano, Alba esplorato il gigante Vesta asteroidi nel 2011 e nel 2012, prima che partì per Ceres.
Cerere e Vesta sono i due più grandi corpi nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove.
Essi variano in composizione, con Cerere prevalentemente roccia e ghiaccio rispetto l'asteroide Vesta a secco, e gli scienziati hanno detto insieme alle missioni forniranno dati preziosi per contrastare.
Lanciato nel 2007, il 473 milioni dollari missione Dawn dotato di una fotocamera ad alta definizione e ha un motore di propulsione a ioni, che permette di raggiungere alte velocità e anche fare un approccio lento per un calo facile in orbita.
