L'SLS dovrebbe volare per la prima volta nel giugno 2020.
La NASA prevede di lanciare una capsula dell'equipaggio vuota durante un viaggio intorno alla luna e ritorno, un test importante prima di mettere le persone a bordo. Ma il razzo non è pronto.
La NASA prevede di lanciare una capsula dell'equipaggio vuota durante un viaggio intorno alla luna e ritorno, un test importante prima di mettere le persone a bordo. Ma il razzo non è pronto.
"Ora comprendiamo meglio quanto sia difficile questo progetto", ha detto Jim Bridenstine, amministratore della NASA, al Congresso, che controlla il budget dell'agenzia, questa settimana. "E ci vorrà un po 'di tempo addizionale."
Bridenstine sembrava aver organizzato un altro ritardo deludente, pronto a rassicurare i legislatori con una nuova data per il volo inaugurale del razzo da record. Invece, ha detto che la NASA potrebbe rottamare il suo piano attuale e utilizzare un razzo diverso del tutto.
I funzionari ora prenderanno in considerazione l'idea di utilizzare un missile di una compagnia americana commerciale, non un'agenzia federale, per lanciare la capsula di Orione in un viaggio di tre settimane intorno alla luna.
L'annuncio segna uno straordinario capovolgimento nella strategia a lungo termine per l'agenzia spaziale. La NASA ha già speso miliardi di dollari per sviluppare la SLS e preparare il razzo per trasportare la capsula nello spazio. Nell'ambito di questo piano, l'agenzia dovrebbe presumibilmente pagare una società per svolgere il lavoro.L'amministrazione di Donald Trump vuole portare la NASA sulla luna la prossima estate, e questo sembra avere un precedente rispetto a come arriva lì.
"Al momento disponiamo di capacità straordinarie che possiamo utilizzare allo scopo di raggiungere questo obiettivo", ha affermato Bridenstine.
Un ritorno sulla luna è stata una priorità per la NASA da quando il Presidente Trump è stato eletto, e lo Space Launch System è la chiave dello sforzo. L'amministrazione Trump vuole usare il razzo per aiutare a costruire un avamposto lunare galleggiante , l'equivalente di una piccola Stazione Spaziale Internazionale attorno alla Luna, e vuole la costruzione completata entro il 2024.
Ma il programma SLS, stabilito durante l'amministrazione di Barack Obama, è in ritardo rispetto al programma e al budget. L'ufficio dell'ispettore generale della NASA ha criticato la NASA e Boeing, l'appaltatore principale del razzo, per quanto riguarda la gestione e le prestazioni, ha previsto ulteriori ritardi e si è persino chiesto se l'intero sforzo sia sostenibile .
La NASA ha una lunga storia di ritardo, anche in alcune delle sue missioni di alto profilo, come il Telescopio Spaziale Hubble e ilrover Mars Curiosity . Secondo i revisori dei conti pubblici, i principali progetti dell'agenzia hanno subito ritardi medi di lancio di 12 mesi nel 2018, il peggiore in un decennio. Un certo grado di ritardo è certamente previsto, considerando la natura del lavoro;quando il tuo compito è provare qualcosa che nessun altro ha mai fatto prima, nello spazio esterno, è difficile stimare quanto tempo ci vorrà.
Ma le sfide ingegneristiche sono solo una parte dell'equazione. La NASA tende a fissare scadenze eccessivamente ambiziose, un'abitudine forgiata nei giorni dell'era Apollo, quando i budget e gli orari erano secondarie preoccupazioni per il successo.Quando la ricompensa stava battendo i sovietici sulla luna, i legislatori alla fine accettarono queste insidie.
Questo tipo di cultura avrebbe potuto essere sostenibile se il budget della NASA continuasse a crescere, o addirittura a rimanere stabile, negli anni successivi al programma Apollo, ma invece si è ridotto . (La proposta di bilancio del presidente per la NASA, rilasciata giorni fa, includeva un taglio del 17% dei fondi per SLS.) Aggiungete gli effetti dei cast rotativi a Washington nel corso degli anni, con giocatori con le proprie idee su ciò che la NASA dovrebbe fare, e voi Ho una ricetta per non arrivare molto in tempo.
Bridenstine ha detto che la missione della luna richiederebbe un veicolo pesante, un tipo di potente razzo capace di sollevare qualcosa in orbita sopra la Terra.L'amministratore non ha detto quali razzi l'agenzia avrebbe preso in considerazione, ma ha delle opzioni. C'è Delta IV Heavy, costruito dalla United Launch Alliance, una joint venture tra Boeing e Lockheed Martin, l'appaltatore della capsula. Questo gigantesco razzo ha lanciato la capsula Orion in orbita per un rapido test di quattro ore nel 2014. E poi c'è il Falcon Heavy, ancora più potente, di SpaceX di Elon Musk, che è stato lanciato per la prima volta l'anno scorso .
SpaceX sembra una scelta naturale per questo sforzo. La compagnia sta attualmente costruendo una combinazione di razzi e capsule progettata per raggiungere la luna nel 2023 e un miliardario giapponese ha già acquistato un biglietto per un massimo di otto passeggeri . Musk ha passato anni a dire che ormai qualcuno avrebbe dovuto costruire una base sulla luna. Lo disse di nuovo meno di due settimane fa, e Bridenstine era letteralmente seduta accanto a lui ."Spero che torneremo presto sulla luna", disse Musk. "Dovremmo avere una base sulla luna, come una base umana permanentemente occupata sulla luna."
Eppure SpaceX è stato vistosamente assente dai piani dell'amministrazione Trump per l'esplorazione lunare. NASA e SpaceX hanno già un solido rapporto di lavoro - Bridenstine e Musk hanno persino posato per un selfie di recente, indossando glielmetti abbinati prima di un'importante lancio di SpaceX.Ma sebbene la NASA abbia sollecitato proposte da compagnie spaziali statunitensi per concetti di rover e lander, così come hardware per gli avamposti lunari proposti, il nome di SpaceX non è emerso, almeno non pubblicamente.(SpaceX non ha risposto a una richiesta di commento sull'annuncio.) Bridenstine ha celebrato il successo del lancio della compagnia alla Stazione Spaziale Internazionale durante la sua apparizione al Congresso questa settimana, e per lui, i trionfi nello spazio di un'azienda privata potrebbero ancora contare come una vittoria per l'innovazione e l'industriosità americane. Questi risultati rendono anche difficile, o almeno scomodo, che la NASA si impegni a programmi costosi quando le aziende commerciali stanno facendo un lavoro simile per meno.
Trump stesso ha raccolto su questo. "Li lasceremo usare al Kennedy Space Center a pagamento e, sapete, i ragazzi ricchi, adorano le astronavi", ha detto Trump l'anno scorso, dopo che il Falcon Heavy è esploso da un launchpad a Cape Canaveral che la NASA ha noleggiato SpaceX . "È meglio di noi che paghiamo per loro." Continuò dicendo che la NASA avrebbe probabilmente attraversato "40, 50 volte" i soldi per raggiungere lo stesso obiettivo.
Le osservazioni del presidente sembrano orribilmente portentose ora.
La notizia è stata una sorpresa, anche per gli ingegneri che hanno sviluppato la capsula Orion. Un portavoce di Lockheed Martin dice che la NASA ha raccontato loro del potenziale cambiamento di qualche giorno fa e ha aggiunto che la società è "impegnata a raggiungere questo obiettivo". Ma sembra che alcuni dipendenti non siano stati coinvolti.
"Cambiare completamente la missione invaliderebbe tonnellate di lavoro già fatto", dice un ingegnere che lavora per Lockheed Martin, che ha richiesto l'anonimato perché non era autorizzato a parlare con la stampa. "Piuttosto irritante per il fatto che mi sia stato strappato il culo per un paio di settimane su un'analisi approfondita per [il primo volo SLS] che riguarda direttamente SLS, solo che l'amministratore lasci cadere questa bomba."
Il piano proposto dall'amministratore richiederebbe più lavoro agli ingegneri di Orion, ha detto, il che potrebbe portare a ulteriori ritardi.
La SLS avrebbe potuto portare la capsula dell'equipaggio di Orion direttamente sulla luna. Nessun razzo commerciale è abbastanza potente da arrivare così lontano, quindi Bridenstine ha proposto di interrompere la missione in due lanci. Il primo consegnerebbe la capsula e il suo modulo di servizio, fornito dall'Agenzia spaziale europea, che fornisce elettricità, propulsione, regolazione della temperatura e altre importanti caratteristiche. Il secondo consegnerebbe un razzo più piccolo dotato di un motore che può essere utilizzato nello spazio.La navicella spaziale e il razzo si unirebbero insieme e il motore avrebbe sparato per aumentarli tutti verso la luna.
La NASA ha completato in passato sindacati così complicati, ma il progetto attuale per Orion non lo soddisfa. "Tra ora e giugno del 2020, dovremmo renderlo realtà", ha affermato Bridenstine.
"Le sfide dell'integrazione sono significative", ha detto in una nota la Coalition for Deep Space Exploration, un gruppo industriale che rappresenta Boeing e altre società aerospaziali. "E 'anche chiaro che questo approccio richiederebbe finanziamenti aggiuntivi, dal momento che l'idea è di intraprendere sia questa missione sia di continuare lo sviluppo della SLS".
Bridenstine ha dichiarato di rimanere impegnato a sostenere lo sviluppo della SLS per le future missioni, inclusa una visita con equipaggio sulla luna. Nessun razzo commerciale è certificato per trasportare esseri umani, e le aziende dovrebbero sottoporsi a revisioni rigorose e test della NASA se volessero farlo. Ma tutte le missioni nello spazio, che portino un Tesla o un astronauta, iniziano con un razzo - e questo aiuta davvero ad averne uno se stai facendo volare di rado.
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