La NASA sta progettando per deviare un asteroide nel 2022 - per imparare a proteggere la Terra

Un esempio del pennacchio e cratere lasciato dalla sonda dardo della NASA dopo la brutta caduta in un asteroide -. Un test di tecnologie destinate ad aiutarci deviare asteroidi in futuro(ESA-Science Office)

Nel 2022, la NASA prevede di inviare una sonda si schianta contro un asteroide a più di 13.000 miglia all'ora a deviare fuori il suo corso.

Questo particolare asteroide non è una minaccia per noi. Ma la NASA sta cercando di capire come potrebbe difendere la Terra dagli asteroidi più in generale - in caso di un grande davvero andare la nostra strada in futuro.

UNA SONDA SI SCHIANTERÀ L'ASTEROIDE A PIÙ DI 13.000 MIGLIA ALL'ORA

Tutto questo fa parte di una missione di pianificazione congiunta della NASA con l'Agenzia spaziale europea denominato Asteroid Impact & Flessione Assessment (AIDA). Si inizierà con il lancio di un mestiere europea nel 2020 per studiare e mappare l'asteroide prima. ESA è entrato nella fase preliminare di progettazione di tale ricognizione iniziale all'inizio di questa settimana.

L'obiettivo è quello di sviluppare la tecnologia e l'esperienza che potrebbe essere necessario spostare un asteroide dalla sua orbita se mai scoperto una voce per la Terra. Può sembrare inverosimile, ma la verità è che gli asteroidi sono una potenzialmente grave minaccia - e missioni lungimiranti come questo potrebbe in teoria essere la differenza tra un disastro strettamente scongiurato e la catastrofe.

Il piano di crash in un asteroide

Nel 2020, l'Agenzia spaziale europea ha in programma di lanciare la sua missione asteroide, o AIM sonda. Sarà viaggiare a un asteroide chiamato Didimo , che orbitava da un relativamente piccolo (largo circa 550 metri) asteroide chiamato Didymoon.

Nel corso di un anno o giù di lì, AIM orbiterà Didymoon, mappando la sua superficie e la raccolta di dati sulla sua massa e la struttura complessiva. I piani attuali chiedono inoltre che per l'invio di un paio di piccoli satelliti per raccogliere più dati, così come un lander che atterrare su Didymoon stesso - diventare solo il quarto mestiere (se la corrente del Giappone missione Hayabusa-2 è un successo) a fare un atterraggio controllato su un asteroide.

AIM sarebbe raccogliere dati sull'impatto DART. (ESA)

Poi, nel 2021, la NASA avrebbe lanciato un'altra sonda, chiamatodoppio Asteroid Test di rinvio , o DART. Quando arriva alla fine del 2022, la sonda 660-pound avrebbe schiantarsi Didymoon ad una velocità di oltre 13.000 chilometri orari, probabilmente creando un cratere e cambiando leggermente il percorso dell'orbita dell'asteroide. AIM avrebbe continuato a raccogliere dati su Didymoon, fornendo preziose informazioni sulla fisica di riorientare asteroidi nello spazio.

La NASA sta cercando di evitare una reazione a catena di asteroidi

Il sistema binario Didimo. (ESA-Science Office)

Nessuno di questi asteroidi rappresenta alcun rischio per la Terra (quando fanno un relativamente vicino passaggio alla Terra nel 2022, che sarà ancora oltre 6,8 milioni di chilometri). Ma gli scienziati li hanno scelto per questa missione perché sono un sistema binario - una coppia di rocce che orbitano l'un l'altro. E che limiterà i potenziali effetti collaterali negativi.

Ciò significa che se DART altera l'orbita di Didymoon, l'orbita del più ampio Didimo sarà in gran parte compensare esso. Sebbene Didymoon stessa viaggerà in una nuova orbita, il sistema complessivo (cioè, la coppia) continuerà ad orbitare intorno al sole tanto come prima. Quindi c'è poco rischio di nuovo il percorso di uno dei due asteroidi facendolo collidere con altri asteroidi, potenzialmente innescando una reazione a catena che potrebbe mettere in pericolo la Terra.

L'intera missione è ancora in fase di pianificazione primi, così come per tutte le missioni spaziali finanziati dal governo, non è garantito per accadere. Ma entrambe le sonde sono relativamente a buon mercato: AIM è proiettata a costare circa 194 milioni dollari e DART $ 150 milioni. La missione sopravvissuto a un recente abbattimento dei progetti scientifici dell'ESA , e in questo momento, sembra probabile procedere.

Questo scontro potrebbe aiutarci a scongiurare disastri futuri

Questa non sarà la prima volta che un veicolo spaziale era volutamente schiantato contro una roccia in orbita: nel 2005, della NASA la sonda Deep Impact si scontrò con una cometa, per gettare i detriti per aiutare gli scienziati a capire meglio il suo interno.

Ma AIDA sarebbe la prima volta che una tale collisione è stata condotta esclusivamente per aiutarci a capire come muoversi asteroidi intorno nello spazio. La ricchezza dei dati raccolti da AIM, prima e dopo la collisione avrebbe permesso agli scienziati di costruire modelli di miglioramento come asteroidi rispondono a tali impatti.

QUESTO SAREBBE IL MODO PIÙ SEMPLICE PER EVITARE IL DISASTRO

Questo potrebbe essere un giorno estremamente utile, perché se abbiamo rilevato un grosso asteroide diretto verso la Terra, il modo più semplice per evitare il disastro sarebbe quello di spingere leggermente fuori del nostro modo.

"La quantità di moto avresti bisogno di trasferire ad un asteroide di cambiare la sua traiettoria leggermente - per evitare un impatto futuro - è davvero molto piccolo", il fisico ed ex astronauta della NASA Ed Lu, che ora dirige una organizzazione che cerca di proteggere la Terra dagli asteroidi, mi ha detto in una recente intervista . "E 'un paio di millimetri al secondo. Ciò significa che è possibile eseguire in esso con un piccolo veicolo spaziale."

Abbiamo ancora bisogno di trovare tutti gli asteroidi pericolosi là fuori

Alberi abbattuti dalla asteroide che esplose sopra la Siberia nel 1908. (Sovfoto / UIG via Getty Images)

Anche se facciamo sviluppare la tecnologia per deviare asteroidi, questo non è ancora sufficiente. Avremmo anche bisogno di individuare un asteroide pericoloso con sufficiente anticipo per lanciare una missione. E in questo momento, non c'è alcuna certezza che saremo sempre in grado di farlo.

Gli scienziati hanno individuato oltre il 90 per cento delle grandi o più grandi a livello km asteroidi vicini alla Terra in grado di causare una catastrofe globale, e nessuno di loro , per fortuna, sono sulla buona strada per colpire noi. Ma asteroidi di medie dimensioni ha colpito la Terra molto più regolarmente (una volta ogni qualche secolo o giù di lì) e possono causare danni significativi, e abbiamo ancora solo macchiato una piccola percentuale di essi. Un esempio terrificante è l' evento di Tunguska : un 30- a 60 metri di larghezza asteroide che esplose in un angolo remoto della Siberia nel 1908, l'esecuzione di una quantità di energia mille volte superiore a quella della bomba atomica di Hiroshima e abbattendo circa 80 milioni di alberi .

( NASA Ufficio di Ispettore Generale )

Nel 2005, il Congresso assegnato NASA il compito di individuare il 90 per cento di tutti gli asteroidi vicini alla Terra a livello maggiore di 140 metri entro il 2020, ma una relazione dello scorso anno ha stabilito che abbiamo trovato solo il 10 per cento . Il rapporto ha accusato una mancanza di coordinamento e di struttura organizzativa, non finanziando i problemi, per il difetto.

Ma c'è anche un problema di hardware: i telescopi attualmente utilizzati per individuare asteroidi sono sulla Terra, ma il modo migliore per vedere quelle più piccole è quello di utilizzare telescopi nello spazio, perché non hanno a che fare con interferenze da l'atmosfera e la luce abbagliante del sole .

Una rappresentazione del Sentinel telescopio proposto. (B612 Foundation)

La NASA ha proposto di lanciare uno di questi, chiamato NEOCam , e l'organizzazione di Ed Lu (chiamata Fondazione B612 ) sta alzando 450.000.000 $ per una missione complementare, chiamato Sentinel, che sorvegliare una zona diversa del cielo.

OROLOGIO: 'Come possiamo atterrato su una cometa 300,000 mila miglia di distanza'