E 'stato decenni da quando la Nasa ha avuto un razzo abbastanza potente per raggiungere la luna - e oltre. Ma ora l'agenzia sta costruendo uno che potrebbe avventurarsi ancora di più nello spazio. Richard Hollingham paga una visita.
Se vi ricordate un fatto da questa storia, rendono questo: nuovo razzo americano sarà in grado di trasportare 12 elefanti completamente cresciuto in orbita.
Prima che qualcuno protesta di una appropriazione indebita lordo del denaro dei contribuenti, per non parlare delle questioni relative ai diritti degli animali associati, questo è uno scenario puramente ipotetico Nasa utilizza nel tentativo di illustrare l'ampiezza e la potenza del suo nuovo lanciatore.
Il Launch Space System (SLS) sarà più alta della Statua della Libertà, pesare più di sette e mezzo a pieno carico Boeing 747 e hanno più potere di 13.400 motori per locomotive. Tutto ciò che si aggiunge ad un razzo in grado di prendere gli esseri umani oltre l'orbita terrestre per la prima volta dopo l'ultimo Saturn V portato astronauti dell'Apollo sulla Luna nel 1972 .
Razzi giganti? Nasa è tornato in attività.
"Questo sarà un razzo unico", dice ingegnere di sistemi SLS, Alba Stanley. "Sta andando a farci tornare sulla Luna e oltre la Luna di asteroidi e Marte, più di quanto abbiamo mai giunto prima."
Stanley ha sede presso il Centro Marshall Spaceflight in Huntsville, Alabama, dietro le recinzioni di alta sicurezza delRedstone Arsenal - per più di 60 anni la casa di programma missilistico e rucola America. Il 154 chilometri quadrati (60 miglia quadrati) sito è costellata di poligoni di tiro, banchi prova e hardware spazio scartato.
Design versatile
Reliquie sono l'impalcatura precaria-looking in cui il primo razzo a porre americano nello spazio è stato testato, l'involucro di metallo di spessore per un veicolo spaziale nucleare abbandonata e motori bulbose dal razzo Saturn V . Accanto al parcheggio vengono scartati Space Shuttle booster a propellente solido, rassicurante dipinte con la parola "vuoto" sul lato.
Reliquie sono l'impalcatura precaria-looking in cui il primo razzo a porre americano nello spazio è stato testato, l'involucro di metallo di spessore per un veicolo spaziale nucleare abbandonata e motori bulbose dal razzo Saturn V . Accanto al parcheggio vengono scartati Space Shuttle booster a propellente solido, rassicurante dipinte con la parola "vuoto" sul lato.
Consapevole di tutto questo la storia intorno a lei, Stanley dice che il nuovo veicolo spaziale è stato progettato per essere più versatile di tutto ciò che è andato prima.
"Se vogliono che andiamo a un asteroide a fare una missione di recupero, questo razzo può ottenere lì o se si vuole andare su Marte, questo razzo può arrivare," dice. "I SLS possono soddisfare tali molte missioni che il nostro governo ha."
Il lanciatore SLS è stata costruita per portare la nuova capsula equipaggio Orion, prima testato con successo - senza equipaggio - nel mese di dicembre . Anche se si tratta di un nuovo design, il razzo impiega molte tecnologie da precedenti sforzi Nasa.
I primi quattro SLS lanciagranate utilizzeranno motori di riserva lasciati dal programma Space Shuttle, i booster a propellente solido sono versioni più lunghe di quelle utilizzate in navetta; e il motore stadio superiore è basato su 1960 Saturn 5 design.Stanley non chiede scusa per questo riciclaggio missilistica.
"Per scendere dalla Terra, abbiamo ancora bisogno di un razzo così stiamo usando la tecnologia Shuttle e la tecnologia di Apollo, ma stiamo anche infondendo nuova tecnologia," dice. "La nostra fase di base è un nuovo design e stiamo utilizzando nuove tecniche di produzione per ottenere un razzo efficiente e conveniente costruito."
Biciclette e passeggini
La SLS si sta prendendo forma circa sei ore di auto a sud di Huntsville in grande impianto di assemblaggio Michoud della Nasa nei pressi di New Orleans. Lungo quasi un chilometro, questa fabbrica è stato utilizzato per costruire il razzo Saturn V e, fino a quando, poco serbatoio esterno dello Shuttle.
A causa delle sue dimensioni la maggior parte dei lavoratori ottenere intorno alla fabbrica razzo in bicicletta o, se sono davvero fortunati, bianco Austin Powers in stile buggy elettrici - completi di emblemi Nasa sul lato.
"Abbiamo centinaia di moto che usiamo", dice direttore tecnico Pat Whipps, come si passa un gruppo di ciclisti nel nostro-Powers-style Austin buggy elettrico. "In realtà abbiamo usato per vantare la più grande struttura di riparazione bici nel sud degli Stati Uniti."
Guidiamo passato i primi botti, anelli e cupole del nuovo razzo, disposti sul pavimento della fabbrica come una sorta di Stonehenge modernista. Ognuno è composto da fogli di alluminio, di spessore di pochi millimetri in posti, ma data l'integrità strutturale di un reticolo interno di spessore di metallo.Queste strutture scintillanti saranno presto saldati insieme per formare il nucleo centrale del razzo. Questo sarà riempito con serbatoi, motori e sistemi di controllo.
"Tutto ciò che riguarda questo programma è grande - l'attrezzatura è grande, l'hardware si fanno è grande e ancora le tolleranze si lavora a sono davvero piccole", dice Whipps come noi tiriamo su lungo uno dei torreggianti saldatrici robotizzate."Sei nella millesimi di pollice di precisione per qualcosa che si deve guardare in alto e più in alto solo per vedere la cima."
Mescolando metallo
La tecnica utilizzata per unire tutte queste strutture insieme si chiama Friction Stir Welding, che letteralmente coinvolge fusione del metallo insieme.
La tecnica utilizzata per unire tutte queste strutture insieme si chiama Friction Stir Welding, che letteralmente coinvolge fusione del metallo insieme.
"Saldatura utilizza in genere un sacco di calore, fuoco e fumo", spiega ingegnere SLS Brent Gaddes. "Friction Stir Welding è totalmente diverso perché non hai mai sciogliere completamente il metallo - in realtà si mescola insieme. Il metallo non viene mai al di sopra del punto di fusione. "
E 'un processo di notevole da guardare - due pannelli sono fissati insieme e un computer controllati mandrino rotante si muove lungo la uniscono. Ci vogliono solo pochi minuti per le saldature più lunghe, che sono più forti e più affidabile di qualsiasi prodotto con tecniche di saldatura tradizionali.
La parte più impressionante della fabbrica di New Orleans è senza dubbio la sala di assemblaggio finale, dove l'intero nucleo centrale del razzo sarà messo insieme. Questo alto edificio di diciassette piani è riempito con una sola macchina saldatura robotizzata, la più grande struttura Friction Stir Welding mai costruito.
"Questa non è la stessa di qualcosa d'altro fatto più grande", dice Whipps. "Questo è uno strumento nuovo di zecca, i simili di cui nessuno ha fatto prima, ma il razzo stiamo inviando è il più grande razzo inviato dalla faccia della Terra e che è anche qualcosa che non abbiamo mai fatto prima."
Nello sconosciuto
Il primo lanciatore SLS è dovuto per il lancio nel 2018, il che significa che gli ingegneri di Michoud e Marshall hanno un po 'più di due anni per costruire il primo nucleo, testare i motori e booster e spedire esso intorno alla costa in una chiatta per il finale montaggio presso il Kennedy Space Center in Florida. Non sorprende che la prima missione - a un punto oltre un'astronave-astronauta nominale è mai andato - non avrà un equipaggio a bordo.
Il primo lanciatore SLS è dovuto per il lancio nel 2018, il che significa che gli ingegneri di Michoud e Marshall hanno un po 'più di due anni per costruire il primo nucleo, testare i motori e booster e spedire esso intorno alla costa in una chiatta per il finale montaggio presso il Kennedy Space Center in Florida. Non sorprende che la prima missione - a un punto oltre un'astronave-astronauta nominale è mai andato - non avrà un equipaggio a bordo.
"Stiamo per andare circa 30.000 miglia più che le missioni Apollo sono andati", dice Stanley. "Dobbiamo bilanciare la sicurezza con prestazioni - vogliamo fare in modo che stiamo prendendo il rischio appropriata."
Si tratta di una visione condivisa da Whipps, che ha le immagini sulla parete del suo ufficio degli equipaggi condannati deiChallenger e Columbia missioni Shuttle. Dice che tutti in Michoud è consapevole che stanno costruendo un razzo che alla fine portare astronauti.
"Spesso abbiamo astronauti e le loro famiglie visitano, che ci aiuta a ricordare che quello che stiamo facendo è incredibile, un privilegio, ma è un lavoro pericoloso troppo", dice.
Con il finanziamento in essere, è quasi certo che, a differenza dei programmi razzo precedenti, la SLS volerà. Supponendo tutto controlli-out con il razzo e la capsula Orion, il primo equipaggio potrebbe essere a bordo per la fine del decennio. La questione diventa allora: dove intende andare?
I politici stanno ancora dithering su quello che vogliono Nasa a che fare con questa capacità incredibile. Saranno in grado di approvare un ritorno sulla Luna, un asteroide (il favorito corrente) o un viaggio più ambizioso su Marte? Qualunque sia la Casa Bianca e il Congresso sceglie, dopo più di 40 anni, l'America sarà ancora una volta i mezzi per prendere l'uomo nello spazio profondo.
"I nostri cittadini vogliono che gli Stati Uniti di essere il primo", dice Stanley. "Siamo una nazione competitiva e pensiamo che dovremmo guidare il mondo in molti settori e lo spazio è uno di loro."
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