loro vita professionale a indagare su come possiamo mitigarli, per cercare di rispondere alla grande domanda: gli umani sopravviveranno fino alla fine del secolo?
Fino alla metà del ventesimo secolo, pensavamo di vivere in un luogo relativamente sicuro, ma ora non è più così. I rischi esistenziali che minacciano di portare distruzione all'umanità sono molti e vari.
"Un rischio esistenziale è una sorta di minaccia per l'umanità o ai nostri discendenti che semplicemente annientarci," afferma Anders Sandberg, Ricercatore del futuro Istituto umanità all'Università di Oxford.
Asteroidi giganti
Fino al 1980, non sapevamo che la Terra fosse soggetta a catastrofi su scala globale risultante dalla collisione di corpi rocciosi dallo spazio.
Ma quest'anno, un paio di scienziati, Luis e Walter Alvarez, padre e figlio, ha cambiato tutto abbiamo pensato che sappiamo circa la minaccia di corpi celesti di pubblicare la sua teoria che i dinosauri sono stati uccisi da un asteroide che si era scontrato con la Terra (e non solo).
L'ipotesi Alvarez fu poi sostenuta da una giuria internazionale di scienziati, dopo la scoperta di un cratere gigantesco asteroide nella penisola dello Yucatan, Messico - che ha detto il biologo BBC Ben Garrod, non avrei potuto caduto in posto peggiore.
Tuttavia, gli scienziati che studiano i rischi esistenziali ritengono che la probabilità che il mondo finisca una collisione con un asteroide sia molto remota rispetto ad altri rischi, in particolare quelli che stiamo creando noi stessi.
Sovrappopolazione, esaurimento delle risorse e del clima
Il ricercatore Karin Kuhlemann dell'University College di Londra, studia il rapporto tra la questione della popolazione e i rischi posti dai cambiamenti climatici - un argomento che raramente ha spazio in prima pagina.
Come l'esaurimento delle risorse naturali, l'impatto della crescita esponenziale della popolazione del pianeta è un problema che ci fa stare male, quindi preferiamo non pensarci troppo, dice lei.
Nonostante ciò, i due problemi sono intrecciati, dice Karin, ed è colpa nostra. "Il cambiamento climatico è una conseguenza della sovrappopolazione, proprio come l'esaurimento delle risorse naturali, e le due cose si riaccendono", dice lo scienziato.
"Le risorse naturali del pianeta stanno finendo, usiamo più petrolio per compensare questa scarsità, che aggrava i cambiamenti climatici", dice il ricercatore britannico. "Se la popolazione non smetterà di crescere, sarà praticamente impossibile prevenire l'avanzata dei cambiamenti climatici".
È interessante notare che il drastico declino di una popolazione può anche avere un impatto imprevedibile sul cambiamento climatico. Secondo uno studio dell'Università del college di Londra, la colonizzazione del continente americano da parte dei portoghesi e spagnoli alla fine del XV secolo causò così tante morti che abbassò la temperatura della Terra.
La distruzione della biodiversità
L'umanità ha vissuto come se l'eliminazione della fauna selvatica fosse semplicemente "una disgrazia". Ma secondo alcuni ricercatori, fino alla fine della prima metà di questo secolo non ci sarà abbastanza pesce nel mare per sostenere la pesca commerciale. Ciò significa che non ci saranno pesci in vendita sul mercato.
Un'altra delle principali preoccupazioni della comunità scientifica è con gli insetti, che stanno anche scomparendo, lentamente ma inesorabilmente, così come alcune specie di uccelli - in particolare quelli che si nutrono di insetti.
Gli scienziati avvertono anche che le api scompariranno presto, e questa massiccia scomparsa causata dal cambiamento climatico potrebbe essere catastrofica anche per gli esseri umani e potrebbe portare alla fame in tutto il mondo.
"Non sappiamo esattamente quale sia l'impatto della eradicazione della biodiversità nel nostro mondo", dice Karin Kuhlemann ", ma una cosa è certa: non ci beneficio.
pandemie
La ricercatrice Lalitha Sundaram del Existential Risk Centre in Inghilterra ha una missione per valutare i rischi biologici che potrebbero mettere a rischio la popolazione mondiale.Sundaram ricorda l'influenza spagnola del 1918, spiegando che si stima che la malattia abbia causato la morte di 50 milioni a 100 milioni di persone.
La pandemia avvenne dopo la grande ondata migratoria che seguì la prima guerra (1914-1918).Rimandati a casa dopo il conflitto, milioni di persone costrette in spazi ristretti hanno creato condizioni favorevoli alla diffusione della malattia mortale.
Un caso paradigmatico è quello del Brasile, ha invaso l'influenza spagnola trasportata a bordo da Demerara, venendo nave d'Europa.Nel mese di settembre 1918, ignaro che ha portato la terribile mutazione del virus, il transatlantico atterrato passeggeri infetti a Recife, Salvador e Rio.
Il mese seguente, l'intero paese è stato sommerso in quella che è oggi è l'epidemia più devastante del suo storia, uccidendo 30.000 persone, tra cui l'allora presidente del Brasile, Rodrigues Alves, eletto nel marzo del 1918 per un secondo mandato, che cadde a letto con la malattia e non prese nemmeno il potere.
"Questo è il motivo per cui, anche se abbiamo i vaccini attualmente migliori e le cure mediche più avanzate, la globalizzazione porta alcuni pericoli," considera Sundaram.Al momento del l'influenza spagnola, persone hanno viaggiato in treno o in barca, ma nell'era dei viaggi aerei, le malattie possono diffondersi più rapidamente, con gravi conseguenze.
Il miliardario Bill Gates è anche preoccupato del pericolo di una pandemia. Il fondatore di Microsoft afferma che un'epidemia mortale di influenza è una delle maggiori minacce per l'umanità.
"Se qualcosa può uccidere decine di milioni di persone in breve tempo, è un'epidemia globale. E la malattia molto probabilmente sarebbe una forma di influenza, perché il virus dell'influenza si diffonde facilmente attraverso l'aria ", dice Gates."Attualmente l'influenza contagiosa e letale del 1918 ucciderebbe 33 milioni di persone in sei mesi".
Minacce di individui. Ci sono 300 milioni
La maggior parte dei rischi esistenziali creati dagli umani non sono intenzionali. Ma con l'avanzare della scienza e della tecnologia, la possibilità di catastrofici attacchi catastrofici, come la creazione di un virus di laboratorio che utilizza la biotecnologia, è sempre più preoccupante.
Se ci fosse un pulsante alla fine del mondo che potrebbe distruggere tutto, v'è un numero preoccupante di persone che scelgono di utilizzarlo, dice Phil Torres, ricercatore futuro della vita dell'Istituto.
Questi "pulsanti" possono essere estremisti religiosi che credono di essere stati inviati da Dio per distruggere il mondo, di solito come un modo per salvarlo, come nel caso della setta giapponese Aum Shinrikyo.
Inoltre prendiamo rischi con quello Torres descrive come "attori idiosincratici" - persone la cui motivazione a provocare l'estinzione umana (in piccoli gruppi o in massa, a seconda del vostro potenziale creativo) non sono altro che "motivi personali".
Ma quanti pulsantieri ci sono finalmente in libertà? Gli esperti stimano che al momento ci siano circa 300 milioni di sociopatici nel mondo, molti dei quali potrebbero costituire una minaccia - e non solo il vicino di casa.
Guerra nucleare
Una guerra nucleare probabilmente non ci ucciderebbe tutti, ma forse i suoi effetti secondari. L'estinzione umana che avrebbe seguito una guerra nucleare sarebbe stata una combinazione della devastazione iniziale, del caos economico e dell'impatto ambientale globale.
Secondo spiega Seth Baum, l'investigatore globale Catastrophic Risk Institute, gli incendi e la devastazione conseguente ad un'esplosione nucleare potrebbe gettare la polvere sopra le nuvole, nella stratosfera. Questa polvere potrebbe rimanere nella stratosfera per decenni, bloccando la luce del sole, terminando lentamente il compito di estinzione dell'Umanità dove lo scoppio delle bombe non era arrivato.
Sebbene il rischio di scoppio di un conflitto nucleare globale sembra una storia lontana della guerra fredda, la verità è che questo rischio non è zero - e di fatto, un mero errore di sistema (o semplice errore umano) può causare War III nucleare.
Inoltre, "il pericolo della catastrofe nucleare è al suo massimo livello dopo la Guerra Fredda", afferma William Perry, ex Segretario alla Difesa degli Stati Uniti. E l'esperto di geo-strategia Robert Farley, professore presso l'US Military College, indica anche i 5 luoghi in cui la Seconda Guerra Mondiale può iniziare nel 2019.
Intelligenza artificiale
Sebbene la minaccia di un conflitto nucleare sia preoccupante, alcune persone ritengono che i rischi associati all'intelligenza artificiale siano maggiori. Questo è il caso di Elon Musk, fondatore di Tesla e SpaceX, per il quale l'intelligenza artificiale è più pericolosa delle testate nucleari. "Sono molto vicino all'IA e devo dire che mi spaventa molto", dice Musk.
L'uomo d'affari teme che lo sviluppo dell'intelligenza artificiale dia origine al potere dittatoriale di un robot, al quale nessuno può sfuggire.
"Nell'era dell'intelligenza artificiale possiamo creare un 'dittatore immortale che non saremmo mai sfuggiti'", spiega Elon Musk nel documentario "Trust in Your Computer?" Prodotto dal regista Chris Paine.
Molto prima che le macchine possano essere in grado di conquistarci con le armi, possono semplicemente causare il caos sul pianeta. Ad esempio, in un mondo sempre più automatizzato, qualsiasi algoritmo autonomo distratto potrebbe causare per caso un collasso del mercato azionario globale e far implodere l'economia.
Come ridurre i rischi esistenziali?
Dopo tutto, quanto è precaria la nostra civiltà? Dipende essenzialmente dal rischio coinvolto.Soprattutto, il futuro non è determinato. Il momento di agire è ora, e la comunità scientifica di tutto il mondo sta cercando risposte.
Sandberg, per esempio, sta studiando come mantenere le macchine sotto il controllo umano.Numerosi altri scienziati stanno studiando modi per rispondere a catastrofi come una pandemia, come prevenire il cambiamento climatico aggiungendo polvere alla stratosfera, o come sopravvivere a un "inverno nucleare" con una dieta a base di funghi.
Per Karin Kuhlemann, la battaglia più importante è quella di invertire la crescita della popolazione. "Abbiamo bisogno di cambiare le norme sociali sulla dimensione delle famiglie, lasciando da parte la posizione che possiamo avere più figli e consumare quanto vogliamo", dice.In questo senso, possiamo tutti aiutare a prevenire una catastrofe globale.
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