Una delle più riuscite e durevoli imprese di esplorazione interplanetaria, la missione Rover Opportunity della NASA è alla fine, dopo quasi 15 anni, di esplorare la superficie di Marte e aiutare a gettare le basi per il ritorno della NASA al pianeta rosso.
Il rover Opportunity smise
di comunicare con la Terra quando una forte tempesta di sabbia su tutto il Mar Nero coprì la sua posizione nel giugno 2018. Dopo più di mille comandi per ripristinare i contatti, gli ingegneri della Space Flight Operations Facility del Jet Propulsion Laboratory della NASA (JPL) fecero il loro ultimo tentare di far rivivere l'opportunità martedì, senza successo. La comunicazione finale del rover a energia solare è stata ricevuta il 10 giugno.
"È grazie a missioni pionieristiche come Opportunity che arriverà un giorno in cui i nostri coraggiosi astronauti cammineranno sulla superficie di Marte", ha affermato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine. "E quando quel giorno arriverà, una parte di quella prima impronta sarà di proprietà degli uomini e delle donne di Opportunity, e un piccolo rover che sfidò le probabilità e fece così tanto nel nome dell'esplorazione."
Progettato per durare solo 90 giorni marziani e viaggiare a 1.100 metri (1.000 metri), Opportunity ha ampiamente superato tutte le aspettative in termini di resistenza, valore scientifico e longevità. Oltre a superare la sua aspettativa di vita di 60 volte, il rover ha percorso più di 28 miglia (45 chilometri) quando ha raggiunto il punto di riposo finale più appropriato su Marte - Perseverance Valley.
"Per oltre un decennio, Opportunity è stata un'icona nel campo dell'esplorazione planetaria, insegnandoci sull'antico passato di Marte come un pianeta umido, potenzialmente abitabile, e rivelando paesaggi mariani inesplorati", ha dichiarato Thomas Zurbuchen, amministratore associato di NASA's Science. Direzione della missione."Qualunque perdita sentiamo ora deve essere mitigata con la consapevolezza che l'eredità di Opportunity continua - sia sulla superficie di Marte con il rover Curiosity e il lander InSight - sia nelle clean room del JPL, dove l'imminente rover Mars 2020 sta prendendo forma
La trasmissione finale, inviata tramite l'antenna Mars Station di 70 metri presso il Goldstone Deep Space Complex della NASA in California, ha concluso una strategia di recupero di otto mesi , sfaccettata, nel tentativo di obbligare il rover a comunicare.
"Abbiamo fatto ogni ragionevole sforzo ingegneristico per cercare di recuperare Opportunity e abbiamo stabilito che la probabilità di ricevere un segnale è troppo bassa per continuare gli sforzi di recupero", ha detto John Callas, manager del progetto Mars Exploration Rover (MER) presso il JPL.
Opportunità sbarcata nella regione Meridiani Planum di Marte il 24 gennaio 2004, sette mesi dopo il suo lancio da Cape Canaveral Air Force Station in Florida. Il suo doppio rover, Spirit, è atterrato 20 giorni prima nel cratere Gusev, largo 103 miglia (166 chilometri di larghezza) sull'altro lato di Marte. Lo spirito registrò quasi 5 miglia (8 chilometri) prima che la sua missione si concludesse nel maggio 2011.
Dal giorno in cui è arrivata l'Opportunità, un team di ingegneri di missione, conducenti di rover e scienziati sulla Terra hanno collaborato per superare le sfide e portare il rover da un sito geologico su Marte a quello successivo. Hanno tracciato strade percorribili su terreni accidentati, in modo che l'esploratore marziano di 174 chili (174 kg) potesse manovrare intorno e, a volte, su rocce e massi, arrampicarsi su pendii cosparsi di ghiaia fino a 32 gradi (un disco fuori terra ), sonda i piani del cratere, le colline sommitali e attraversa i possibili letti dei fiumi asciutti. La sua impresa finale lo portò sul ramo occidentale della Perseverance Valley.
"Non riesco a pensare a un posto più appropriato per l'opportunità di sopravvivere sulla superficie di Marte di quello che si chiama Perseverance Valley", ha detto Michael Watkins, direttore del JPL."I dischi, le scoperte e la pura tenacia di questo piccolo intrepido rover sono la testimonianza dell'ingegno, della dedizione e della perseveranza delle persone che l'hanno costruita e guidata".
Altri risultati di opportunità
- Registra un record di guida su Marte di un giorno il 20 marzo 2005, quando percorre 220 metri (721 piedi).
- Sono state restituite più di 217.000 immagini, tra cui 15 panoramiche a colori a 360 gradi.
- Esposto le superfici di 52 rocce per rivelare superfici minerali fresche per l'analisi e liberato 72 bersagli aggiuntivi con un pennello per prepararli all'ispezione con spettrometri e un imager microscopico.
- Trovato ematite , un minerale che si forma nell'acqua, al suo sito di atterraggio.
- Scoperte forti indicazioni sul cratere Endeavour dell'azione dell'acqua antica simile all'acqua potabile di uno stagno o di un lago sulla Terra.
Tutte le analisi scientifiche fuoristradistiche e sul posto erano al servizio dell'obiettivo primario di Mars Exploration Rovers: cercare prove storiche del clima e dell'acqua del Pianeta Rosso nei siti in cui le condizioni potevano essere state favorevoli per la vita.Poiché l'acqua liquida è necessaria per la vita, così come la conosciamo, le scoperte di Opportunity hanno implicato che le condizioni di Meridiani Planum potessero essere abitabili per un certo periodo di tempo nella storia di Marte.
"Fin dall'inizio, Opportunità consegnata alla ricerca di prove relative all'acqua", ha dichiarato Steve Squyres, ricercatore principale del carico di dati scientifici dei rover alla Cornell University. "E quando combini le scoperte di Opportunità e Spirito, ci hanno mostrato che l'antico Marte era un posto molto diverso da Marte oggi, che è un mondo freddo, arido e desolato. Ma se guardi al suo antico passato, trovi prove convincenti per l'acqua liquida sotto la superficie e l'acqua liquida sulla superficie. "
Tutte queste realizzazioni non erano prive di occasionali impedimenti extraterrestri. Solo nel 2005, Opportunity perse la direzione di una delle sue ruote anteriori, un riscaldatore bloccato minacciò di limitare severamente la potenza disponibile del rover, e un'increspatura di sabbia marziana quasi intrappolò per sempre . Due anni dopo, una tempesta di sabbia di due mesi ha messo in pericolo il rover prima di riaccendersi. Nel 2015, Opportunity ha perso l'uso della sua memoria flash da 256 megabyte e, nel 2017, ha perso lo sterzo sull'altra ruota anteriore.
Ogni volta che il rover ha affrontato un ostacolo, la squadra di Opportunity sulla Terra ha trovato e implementato una soluzione che ha consentito al rover di riprendersi. Tuttavia, la massiccia tempesta di sabbia che si è formata nell'estate del 2018 si è rivelata troppo per l'esploratore di Marte più anziano della storia.
"Quando penso a Opportunity, ricorderò quel posto su Marte dove il nostro intrepido rover ha superato di gran lunga le aspettative di tutti", ha detto Callas. "Ma quello che suppongo apprezzerò di più è l'impatto che l'Opportunità ha avuto su di noi qui sulla Terra .E 'l'esplorazione compiuta e le scoperte fenomenali.E' la generazione di giovani scienziati e ingegneri che sono diventati esploratori dello spazio con questa missione. insieme ad ogni nostro passo. Ed è l'eredità tecnica del Mars Exploration Rovers, che è portato a bordo di Curiosity e dell'imminente missione Mars 2020. Addio, Opportunità e ben fatto. "
L'esplorazione di Marte continua senza sosta. Il lander InSight della NASA, che ha toccato il 26 novembre, sta appena iniziando le sue indagini scientifiche. Il rover Curiosity ha esplorato il Gale Crater per più di sei anni. Inoltre, il rover Mars 2020 della NASA e il rover ExoMars dell'Agenzia spaziale europea saranno entrambi lanciati a luglio 2020, diventando le prime missioni di rover progettate per cercare i segni della vita microbica del passato sul Pianeta rosso.
JPL ha gestito l'esplorazione e l'esplorazione di Mars Exploration Rovers per la direzione della missione scientifica della NASA a Washington.
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