Missione compiuta : Hayabusa-2: il veicolo spaziale giapponese tocca l'asteroide

Un veicolo spaziale giapponese è atterrato su un asteroide nel tentativo di raccogliere un campione di roccia dalla superficie.

La sonda Hayabusa-2 stava


cercando di prelevare il campione da un sito prescelto sull'asteroide Ryugu poco prima delle 23:00 GMT del 21 febbraio.

L'astronave raggiunse l'asteroide Ryugu nel giugno 2018 dopo un viaggio di tre anni e mezzo dalla Terra.

Si prevede che ritorni sulla Terra con il materiale roccioso che ha accumulato nel 2020.

Durante la raccolta del campione, il veicolo spaziale è stato impostato per avvicinarsi all'asteroide di 1 km di larghezza con uno strumento chiamato tromba del campionatore.


Sul touchdown, un proiettile da 5 g fatto di metallo tantalio avrebbe dovuto essere sparato nella superficie rocciosa a 300 m / s.

Le particelle sollevate dall'impatto dovrebbero essere catturate dal corno del campionatore.

Le navicelle spaziali iniziarono a scendere dalla sua "posizione di partenza" di 20 km sopra la superficie dell'asteroide nelle prime ore del 21 febbraio (GMT) - diverse ore più tardi del previsto. Tuttavia, i controllori hanno detto che avrebbero aumentato leggermente la velocità di discesa fino a 5 km, in modo che il tempo di atterraggio originale non fosse influenzato.

La freccia rossa mostra la posizione del marcatore bersaglio sulla superficie

Ryugu appartiene ad un tipo di roccia spaziale particolarmente primitivo noto come C-type. L'asteroide vicino alla Terra (NEA) è una reliquia rimasta dai primi tempi del nostro sistema solare.

Il Prof Alan Fitzsimmons, della Queen's University di Belfast, ha dichiarato : "Pensiamo di capire come gli asteroidi ricchi di carbonio migrano dalla fascia degli asteroidi per diventare asteroidi della Terra vicina, ma i campioni di Ryugu permetteranno di esplorare la sua storia.

"Dopo la missione Rosetta, ora è chiaro che la maggior parte dell'acqua della Terra non proviene dalle comete nei primi giorni del Sistema Solare. Crediamo che gli asteroidi ricchi di carbonio (di tipo C) possano avere quantità significative di acqua rinchiuse nelle loro rocce È possibile che tali asteroidi abbiano portato sulla Terra sia l'acqua che il materiale organico necessario per l'inizio della vita.

"Questi campioni saranno cruciali nello studio di questa possibilità."

Hayabusa-2 ha già lanciato un piccolo, riflettente, "bersaglio" simile a un beanbag su Ryugu. Questo è stato usato come guida mentre il veicolo spaziale scende sulla superficie ruvida dell'asteroide.

I controllori puntavano verso il centro di un cerchio, del diametro di circa 6 metri, situato a circa 4-5 metri dal bersaglio.

L'agenzia spaziale giapponese (Jaxa) aveva originariamente programmato di effettuare l'operazione di atterraggio nell'ottobre dello scorso anno. Ma la superficie dell'asteroide è risultata molto più robusta del previsto, con numerosi e massicci macigni che rendono difficile trovare un luogo che fosse grande e abbastanza piatto da campionare.

I controllori avevano sperato che avessero un'area di circa 100 metri di diametro da raggiungere. Ma a causa delle proprietà della superficie, questo doveva essere ridotto a un cerchio di 6 metri per quello che i membri del team chiamano un "touchpoint".

Il corno del campionatore che si estende dal fondo del veicolo spaziale ha una lunghezza di 1 m. È quindi fondamentale che non vi siano massi più alti di 50 cm sul sito di atterraggio, per ridurre le possibilità che il corpo del veicolo spaziale possa colpire una roccia.

Il corno del campionatore sarà utilizzato per raccogliere materiale da consegnare alla Terra nel 2020

Anche le proprietà superficiali inattese possono influire sulla quantità di materiale raccolto. Prima di arrivare a Ryugu, i ricercatori si aspettavano che la superficie fosse ricoperta da uno strato polveroso di materiale a grana fine: la regolite.

In effetti, lo strato superiore si è rivelato simile alla ghiaia, costituito da blocchi rocciosi di dimensioni pari o superiori a centimetri.

Il Prof Fitzsimmons ha dichiarato: "Questa è stata una sorpresa, poiché altri asteroidi vicini alla Terra che abbiamo visitato in precedenza hanno mostrato aree dominate da piccole particelle.

"Potrebbe essere dovuto alla composizione ricca di carbonio, in quanto i precedenti NEA sono composti da rocce silicate, che sono più simili alla Terra, ma la forma di Ryugu implica anche che ruotasse molto più velocemente nel passato, quindi è possibile che questo possa hanno influenzato in qualche modo le dimensioni delle particelle ".

Gli scienziati hanno effettuato ulteriori test in Giappone per determinare se il materiale campione potesse ancora essere raccolto dal veicolo spaziale.

Hanno usato un contenitore di ghiaia artificiale con una distribuzione simile a quella di Ryugu. In una camera a vuoto, spararono una pallottola di tantalio identica a quella usata da Hayabusa-2 nella ghiaia.

Secondo Jaxa, i risultati del test hanno superato le aspettative, con il proiettile di tantalio che produce frammenti di roccia in intervalli di dimensioni che dovrebbero facilmente passare attraverso il corno del campionatore.

Ciò suggerisce che Hayabusa-2 avrebbe dovuto essere in grado di raccogliere un campione.

A settembre, Hayabusa-2 ha schierato due "tramogge" robotiche che si sono spinte sulla superficie di Ryugu, rimandando immagini e altri dati.

Poi, in ottobre, la "nave madre" ha inviato alla superficie un pacchetto di strumenti franco-tedesco chiamato Mascot.

Più tardi quest'anno, forse a marzo o aprile, Jaxa prevede di far detonare una carica esplosiva che perforerà un cratere nella superficie di Ryugu.

Hayabusa-2 sarebbe poi sceso nel cratere per raccogliere nuovi campioni di materiale che non sono stati alterati da eoni di esposizione allo spazio.

"Sappiamo che le superfici degli asteroidi sono cambiate nel tempo dal bombardamento con particelle energetiche dal Sole e dallo spazio interstellare", ha detto Alan Fitzsimmons.

"Tuttavia studi con telescopi dimostrano che questo 'weathering spaziale' colpisce le superfici degli asteroidi ricchi di carbonio in modo diverso rispetto a quelli prodotti per lo più da minerali di silicato simili a rocce.Non sappiamo perché questo sia, e i campioni freschi sub-superficiali da Ruygu giocherà un ruolo molto importante nella comprensione di come ciò accada. "

Donate