Cosa c'è di nuovo per la Voyager 2 della NASA nello spazio interstellare?

La Voyager 2 ha superato un'incredibile pietra miliare nel suo viaggio per esplorare il sistema solare entrando nello spazio interstellare, ma né i suoi viaggi né la sua scienza stanno finendo presto.

Durante una conferenza stampa tenutasi nell'incontro annuale della American Geophysical Union oggi (10 dicembre), scienziati e ingegneri hanno detto che mentre sono eccitati dall'attraversare il confine, sia Voyager 2 che la sua sonda gemella hanno in serbo molta vita in loro . La loro continua scienza aiuterà a far luce su come le particelle che scorrono dal sole si scontrano con le particelle sul vento interstellare oltre.

Le sonde Voyager gemelle sono le prime navicelle che gli umani hanno inviato a questo confine, chiamato eliopausa. "Niente è davvero come fare quei passi, fare un viaggio nella regione per visitarlo davvero per conto tuo", ha detto Nicky Fox, capo della scienza solare della NASA, durante una conferenza stampa. [Voyager 2: 40 foto dall'epico "Grand Tour" della NASA]

Quel viaggio potrebbe durare anni se tutto continua a andare bene. "Entrambi i veicoli spaziali sono molto sani, se li consideri anziani", ha detto Suzanne Dodd, project manager per la missione Voyager Interstellar, mentre la missione è stata rinominata durante la conferenza stampa.

La sfida chiave per il resto delle operazioni di veicoli spaziali è far fronte alla perdita graduale di calore e potenza. La Voyager 2 opera attualmente a temperature di circa 38,5 gradi Fahrenheit (3,6 gradi Celsius), e per ogni anno che passa la produzione di energia della nave spaziale scende di 4 watt.

Ciò significa che, alla fine, il team dovrà disattivare gli strumenti al fine di persuadere il maggior numero possibile di scienza dall'astronave prima che non possano più funzionare. "Abbiamo davanti a noi decisioni difficili", ha detto Dodd.

In questo momento, lei stima che le sonde gemelle possano funzionare per almeno cinque, forse 10 anni in più con questo graduale decadimento dei dati scientifici che tornano indietro. Dodd ha detto che il suo obiettivo per la missione è quello di persuadere a 50 anni di esplorazione dall'astronave sin dal loro lancio nel 1977. "Penso che sarebbe fantastico."

Sebbene la Voyager 1 abbia attraversato prima l'eliopausa, la Voyager 2 offre un paio di nuove opportunità. Trasporta un rilevatore di scienza del plasma operativo, mentre il suo predecessore ha smesso di funzionare decenni fa. E a causa dell'attuale fase del ciclo solare, la Voyager 2 potrebbe ritrovarsi ad attraversare di nuovo l'eliopause mentre la bolla del sole si espande intorno a noi.

Anche una volta che l'eliosfera è ben posizionata nello specchietto retrovisore della Voyager 2, sarà in grado di dire agli scienziati del flusso del vento interstellare che spinge contro l'eliopausa e della bolla locale che circonda l'eliosfera. Ciò significa catturare la vista di molti raggi cosmici galattici, gli atomi incredibilmente ad alta energia di tutta una serie di elementi che stanno carenando attraverso l'universo quasi alla velocità della luce.

"I raggi cosmici galattici agiscono come piccoli messaggeri del nostro quartiere galattico locale", ha detto Georgia Denolfo, un'astrofisica della NASA che non è coinvolta nella missione Voyager, durante la conferenza stampa. "Siamo in grado di guardare la galassia attraverso la lente annebbiata della nostra eliosfera e ora fare un passo fuori con la Voyager e per la prima volta contemplare le prospettive del nostro quartiere galattico locale."
Non solo il viaggio continuo di Voyager 2 può dirci del nostro vicinato, ma le sue intuizioni possono anche dare forma a come interpretiamo gli esopianeti. Ogni sistema solare alieno è annidato nel proprio equivalente di una eliosfera, spingendo contro il proprio spazio interstellare locale. La precisione con cui si compie questo equilibrio potrebbe modellare quanto siano ospitali questi pianeti.


Sebbene nessuno degli strumenti di Voyager durerà per sempre, i due veicoli spaziali continueranno il loro corso attraverso il sistema solare.Entro circa 300 anni, raggiungeranno il bordo interno della nube di Oort, la sfera di comete che circonda il nostro sistema solare. Attraversare quel campo prenderà da qualche parte nel regno di 30.000 anni.

Una volta che le sonde Voyager lasceranno il nostro sistema solare completamente, si sistemeranno in un'orbita lunga e pigra attorno al cuore della galassia della Via Lattea per milioni, se non miliardi di anni, i primi emissari dell'umanità nella vastità intorno a noi.

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