Oggi intorno alle 07:39 ET, Alba della NASA ha raggiunto Cerere, un pianeta nano ghiacciato che si trova nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove.
Questo evento non è sempre la copertura Philae ottenuto quando atterrò su una cometa lo scorso novembre. Si può anche non essere sempre la stessa attenzione come alcuni incidenti spaziali recenti, come le esplosioni di un aereo spaziale Virgin Galactic e rucola uncrewed lo scorso ottobre.
Questa è una vergogna. Perché oggi è il culmine di una missione di sette anni per visitare qualcosa di straordinario - un mondo che è molto vicino a noi, ma è un tale sconosciuta che, fino ad un mese fa, le migliori foto che abbiamo avuto di che sembrava un blob nebuloso .
Sappiamo ancora molto poco su Ceres - che potrebbe avere una sottile atmosfera di vapore acqueo, o una luna di propria, o addirittura un oceano liquido sotto la superficie.In questo momento, non abbiamo idea.
Che cambierà nel corso del prossimo anno, mentre Dawn orbita Cerere e raccoglie i dati. Qui ci sono sei motivi per cui si dovrebbe pagare l'attenzione a questa missione.
1) Cerere non è proprio un pianeta, ma è vicino
Quando Ceres è stato scoperto nel 1801, gli astronomipensavano che fosse un pianeta , e lo consideravano uno per decenni. Alla fine abbiamo trovato altre, più piccole rocce che orbitano nella stessa cintura come Ceres - che sono tutti ormai considerati asteroidi.
Cerere, però, ha sempre occupato una zona grigia. Nel 2006, è stato travolto nel grande dibattito Unione Astronomica Internazionale sullo stato di Plutone. Unadefinizione pianeta proposto avrebbe fatto entrambi i pianeti Cerere e Plutone, ma quello che è stato infine adottato entrambi declassato alla nuova categoria dipianeta nano (perché nessuno dei due aveva "eliminato il quartiere intorno alla sua orbita", come fossero parte della affollata cintura di asteroidi e cintura di Kuiper, rispettivamente).
A differenza di molti asteroidi, è abbastanza grande che la forza della propria gravità ha reso rotondo nel tempo. Si tratta di circa un quarto grande come la Luna, con una superficie 38 per cento quella degli Stati Uniti continentali.
Tutti gli altri oggetti questa grande sono stati già visitati da sonde o sono molto lontano, vicino a Plutone e oltre.Ceres è un outlier. E 'un grande vecchio rock nelle vicinanze, e siamo in procinto di visitare per la prima volta.
2) sappiamo quasi nulla Ceres
Quando Alba avvicinò Ceres e ha cominciato a prendere le foto di questo inverno, gli scienziati sono rimasti sorpresi di vedere che aveva una superficie di crateri. A causa di calcoli in base al largo la sua massa, avevano pensato che sarebbe interamente ricoperta di ghiaccio liscio.
Questo è un promemoria di quanto poco sappiamo di Ceres - tra cui una cosa semplice come quello che sembra. Negli ultimi due secoli, siamo stati consapevoli di questo mondo alieno esisteva, ma fondamentalmente solo sapevamo come una debole macchia di luce.
Più di recente, Alba avvistato un paio di strani, puntini lucidi sulla superficie Ceres ':
(NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)
Nessuno sa veramente quello che sono. Gli scienziati hanno ipotizzato che probabilmente sono le patch di ghiaccio sotto la superficie, esposti da un asteroide e che riflettono la luce del sole di nuovo - o forse vulcani in eruzione, ghiaccio e vapore acqueo sotto la superficie.
Ma mentre i punti sono interessanti, ciò che è veramente più interessante di loro è che sono parte di un più grande Ceres mistero ....
3) Ceres potrebbe avere uno spesso strato di ghiaccio - o forse anche un oceano
Sia spiegazione per i punti aiuterebbe a rispondere una domanda più grande: è Ceres tutto congelato, o ha un oceano liquido?
Calcoli precedenti basati sulla sua massa hanno suggerito che può avere un piccolo nucleo roccioso circondato da un mantello di ghiaccio - uno che potrebbe contenere l'acqua tanto fresco quanto è presente su tutta la Terra . Se questo è vero, i punti potrebbero essere di ghiaccio che è stato esposto per la sottile crosta polverosa.
Una rappresentazione ipotetico di quello interno Ceres 'potrebbe essere simile. (NASA, ESA e A. Feild )
Ma alcuni scienziati ritengono che sia possibile che il ghiaccio potrebbe coprire stagni di acqua liquida, o forse anche un oceano. Cryovolcanism che si verificano al confine tra acqua e ghiaccio potrebbe portare a vulcani in eruzione vapore - e potrebbe anche spiegare i due getti di vapore acqueo tiro fuori di superficie Ceres 'che gli scienziati rilevati lo scorso anno con un telescopio spaziale.
Ora, non abbiamo una spiegazione per quello che sarebbe riscaldare Ceres 'interno sufficiente per un oceano liquido e causare questo vulcanismo, ed è sicuramente lo scenario meno probabile. Ma la possibilità di un oceano ha alcuni scienziati eccitati - perché, come su la luna Europa di Giove , un oceano liquido potrebbe rendere possibile che il pianeta possa ospitare la vita.
4) La sonda alba in sé è piuttosto sorprendente
Un esempio di Dawn. ( NASA / JPL-Caltech )
L'alba si è spinto a Cerere - e fermato l'asteroide Vesta lungo la strada - utilizzando una tecnologia che una volta apparteneva al regno della fantascienza: propulsori ionici .
Questi propulsori sparare le particelle cariche, anziché propellenti chimici convenzionali, per spingere il veicolo spaziale in poi. Questo permette al veicolo di funzionare per lunghissimi periodi di tempo utilizzando pochissimo carburante.
Una manciata di missioni precedenti hanno usato propulsori ionici, ma Dawn ha approfittato di loro di fare qualcosa senza precedenti: è entrata nell'orbita di Vesta, a sinistra, e ora entra Ceres ', diventando il primo veicolo spaziale ad orbitare sempre due diversi oggetti interplanetari.
Può sembrare semplice, ma è un grande passo per l'esplorazione dello spazio, e uno che potrebbe essere estremamente utile per le future missioni nello spazio profondo.
5) Non avremo molte più missioni come questo per un po '
Gli ultimi decenni sono stati riempiti con ogni sorta di missioni affascinanti ai pianeti, lune, asteroidi e comete del nostro sistema solare - Sonde uncrewed inviati ogni pochi anni, gestito da scienziati qualificati, e sostenuta da finanziamenti governativi.
Ma la triste verità è che questo periodo è in gran parte volgendo al termine. Il prossimo mese di luglio, la sonda New Horizons visiterà Plutone. Ma dopo che, scrive David W. Brown in un articolo sul futuro oscuro di esplorazione spaziale americano , "non vi è nulla di bilancio in cantiere per prendere il suo posto. Ieri ha investito oggi. Ma non stanno investendo nel domani."
Questo è il risultato dei tagli ai budget di esplorazione planetaria della NASA. La sonda di OSIRIS-Rex lancerà il prossimo anno, per recarsi in un asteroide e riportare un campione, ma non tornerà fino al 2023. Nel frattempo, una missione per la luna Europa di Giove è in lavorazione, ma probabilmente non sarà lanciato fino al 2025 al più presto, e non avrebbe raggiunto Europa fino agli 2030.
In altre parole: godere di questa missione a Cerere, e l'arrivo di New Horizon a Pluto. Dopo di che, sarà un po 'prima di eventuali sonde NASA visita un nuovo mondo.
6) Lo spazio non è "altrove" - è dove viviamo
La nostra atmosfera sottile. ( NASA )
La maggior parte della gente pensa di spazio come alcuni lontani, luogo irrilevante - un'impostazione per film di fantascienza e astronauti, ma che non ha nulla a che fare con la nostra vita reale. Visto in questa luce, la visita di un nuovo pianeta nano non è particolarmente significativo, o eccitante.
Ma questo non è il modo giusto di vedere spazio a tutti. Lo spazio è dove viviamo.
La Terra è un pianeta nello spazio, proprio come Giove e Marte sono. Non c'è barriera magica di vetro 62 miglia sopra le nostre teste (l'altitudine comunemente accettata come confine con lo spazio ) che ci separa dal resto dell'universo, non più di quanto ce n'è uno nella parte superiore dell'atmosfera di Venere ', escludendo la superficie di quel pianeta dallo spazio, troppo.
E noi viviamo molto più vicino a ciò che comunemente pensiamo come "spazio" di quanto si possa realizzare. Se la Terra fosse le dimensioni di un basket, tutta la nostra atmosfera - strato di gas ci separa dallo spazio - sarebbe circa il spessore di una federa . Nel grande schema delle cose, stiamo già vivendo lì.
Questo è il motivo per cui gli asteroidi possono venire giù e ci ha colpito in qualsiasi momento, e perché lo spazio tempo possono disturbare le nostre attrezzature di telecomunicazione e rete elettrica. E 'il motivo per esplorare le nostre questioni del sistema solare, così come la superficie scoperta della Terra fa. Ed è il motivo per cui tutti noi dovrebbe essere entusiasta di vedere un nuovo mondo alieno - proprio come saremmo entusiasti di visitare, ad esempio, un nuovo continente sulla Terra per la prima volta.
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