Basandosi su questo, un nuovo studio ha ora esaminato come potrebbe esserci arrivato, e ha concluso che deve esserci una fonte di calore sotterranea per l'acqua per la piscina lì. Perché ciò accada, Marte deve aver avuto un'attività vulcanica molto più recentemente di quanto si creda normalmente, e potrebbe anche essere ancora attiva oggi.
Scoperto con strumenti radar a bordo dell'orbiter Mars Express, il lago liquido si trova a meno di 1,5 km (0.9 mi) di ghiaccio solido e si estende per 20 km (12,4 mi). È tutt'altro che fresco: si pensa che in esso siano dissolte enormi quantità di sodio, magnesio e sali di calcio, che lo mantengono allo stato liquido a temperature ben al di sotto del solito punto di congelamento dell'acqua.
Ma, secondo il nuovo studio, il sale da solo non può essere il solo responsabile: deve esserci stata una fonte di calore per il lago da formare in primo luogo. E sepolto sotto quello stesso ghiaccio, il calore potrebbe davvero venire solo dal basso. Qui sulla Terra, l'acqua liquida si accumula sotto le calotte glaciali grazie al calore del magma sotto la crosta.
Decenni di osservazioni hanno dimostrato che Marte in passato era un posto molto vulcanicamente attivo , ma si ritiene generalmente che sia rimasto piuttosto tranquillo negli ultimi milioni di anni. Perché un lago di queste dimensioni sia ancora presente oggi, i ricercatori hanno calcolato che ci deve essere stata un'attività vulcanica negli ultimi 300.000 anni circa, con il magma che si raccoglieva in una camera a circa 10 km (6,2 miglia) sotto la superficie. E con attività che di recente, geologicamente parlando, c'è una possibilità che stia accadendo ancora adesso.
"Ciò implicherebbe che ci sia ancora una formazione di camere magmatiche attiva nell'interno di Marte oggi e non è solo un freddo, una sorta di luogo morto, internamente", dice Ali Bransom, co-autore principale dello studio.
Naturalmente, il team riconosce che la scoperta originale del lago potrebbe essere stata il risultato di dati erroneamente interpretati, quindi c'è la possibilità che non ci sia acqua laggiù. Ma per il nuovo lavoro i ricercatori hanno iniziato assumendo che esistesse, quindi lavorando all'indietro per determinare le condizioni necessarie per la sua esistenza. E sono plausibili. 
Se c'è acqua su Marte, potrebbe aiutare a ridurre le risorse che i futuri astronauti devono portare con sé, oltre a cambiare radicalmente la nostra comprensione delle possibilità di vita extraterrestre su Marte o su qualsiasi altro pianeta.
"Pensiamo che se c'è una vita, probabilmente deve essere protetta nel sottosuolo dalla radiazione", dice Bramson. "Se ci sono ancora processi magmatici attivi oggi, forse erano più comuni nel recente passato, e potrebbero fornire una fusione basale più diffusa, che potrebbe fornire un ambiente più favorevole per l'acqua liquida e quindi, forse, la vita".
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