Internazionale, gli Stati Uniti controllano la metà e la Russia controlla l'altra metà. Come gli Stati Uniti, la Russia ha a bordo uno dei suoi astronauti e, di norma, 250 miglia sopra la Terra, la collaborazione è sinonimo di consenso. Ma di recente, mentre gli Stati Uniti si preparavano a lanciare una nuova e alquanto rischiosa missione, la Russia ha esitato prima di decidere se appoggiare il progetto.
La missione cargo dovrebbe lasciare la Terra questo fine settimana. Un razzo decollerà dallo storico Cape Canaveral, in Florida, e sposterà una capsula carica di rifornimenti verso la ISS.Dopo che la capsula è arrivata, gli astronauti a bordo della stazione disimballeranno la spedizione, la sostituiranno con gli oggetti per tornare a casa e sigilleranno la capsula. Una volta che la capsula si stacca, cadrà nell'atmosfera del pianeta e si tufferà nell'Oceano Atlantico.
La missione, che dovrebbe iniziare nelle prime ore del sabato mattina, è un momento decisivo per il programma spaziale americano. Se il viaggio va bene, la prossima volta che la capsula si lancia nello spazio, trasporterà un carico più prezioso: le persone.
Nel 2014 l'agenzia ha assegnato adue società, SpaceX e Boeing, contratti multimiliardari per costruire la prossima generazione di trasporti astronautici. Gli Stati Uniti si sono affidati alla Russia per lanciare i suoi astronauti nello spazio da quando le sue navette spaziali hanno smesso di volare nel 2011, dopo tre decenni di operazioni. Mentre le navette iniziarono nuove vite come mostre di musei, la NASA si rivolse al settore privato per chiedere aiuto.Ora è arrivata la prima prova di questa nuova era.
"Siamo pronti a volare", ha detto Kathy Lueders, responsabile della NASA del programma, in una conferenza stampa la scorsa settimana.
La Russia, d'altra parte, non ne era così sicura.
Gli Stati Uniti e la Russia lavorano insieme sulla ISS, insieme ad altri 13 paesi . Condividono le informazioni sulle operazioni delle stazioni, inclusi i dettagli della missione SpaceX. La scorsa settimana, i funzionari della NASA hanno detto che, mentre avevano liquidato SpaceX per il lancio, le loro controparti di Roscosmos, l'agenzia spaziale russa, avevano un "parere dissenziente".
Il disaccordo si è incentrato sull'approccio della capsula di SpaceX all'ISS. I veicoli spaziali che si collegano alla stazione sono dotati di software di volo in grado di prevenire incidenti pericolosi.Europei, giapponesi e altri veicoli spaziali che in precedenza si sono incontrati con la ISS portano sistemi indipendenti progettati per dare il calcio in caso di guasto ai loro computer primari. I backup avrebbero preso il sopravvento e spostato la navicella lontano dalla ISS per evitare una collisione.
La capsula SpaceX, nota come Crew Dragon, non ha questa configurazione. Invece, si basa su sistemi ridondanti nel suo sistema informatico principale.
Funzionari della NASA hanno detto che questa configurazione è sufficiente, mentre i funzionari russi non sono stati venduti.L'apprensione è comprensibile. Un approccio pasticciato potrebbe mettere a rischio la capsula, la ISS o entrambi.
"La ISS ha ancora tre persone a bordo, e quindi questo veicolo che arriva alla ISS per la prima volta deve funzionare", ha dichiarato Kirk Shireman, il direttore del programma della Stazione Spaziale Internazionale. "Deve funzionare.Questa volta qui e le persone che hanno lavorato in tutto il paese per rendere questo successo sono molto consapevoli di questo. "
La Russia ha impiegato alcuni giorni per considerare il ragionamento della NASA.Mercoledì, pochi giorni prima del blastoff, Roscosmos ha formalmente accettato di procedere con il lancio e l'attracco, Shireman.
La manovra di attracco è nuova per SpaceX. L'azienda consegna regolarmente merci alla ISS su un altro veicolo spaziale, Dragon 1. Mentre la capsula si avvicina, un potente braccio robotico sulla stazione raggiunge e lo afferra . Il successo non è garantito. Nel 2017, un drago in arrivo ha rilevato un errore e automaticamente ha interrotto il tentativo a soli tre quarti di miglio dalla ISS. La capsula si è agganciata con successo in un secondo tentativo il giorno successivo.
A differenza della sua controparte, Crew Dragon saluterà la stazione bloccando un adattatore nuovo di zecca - un anello metallico lungo più di un metro e mezzo - che lo stesso SpaceX ha effettivamente consegnato nel 2016. (la capsula svitata di Boeing, Starliner, dovrebbe completare lo stesso missione in aprile.) Se Crew Dragon attacca l'attracco, diventerà il primo veicolo spaziale costruito in commercio progettato per trasportare esseri umani per unirsi alla ISS.
Bill Gerstenmaier, l'amministratore associato per la divisione di esplorazione umana della NASA, ha detto che Roscosmos ha affrontato l'argomento a dicembre, ma ha ammesso di "non essere abbastanza diligente da rimanere in contatto con loro" durante la chiusura governativa di 35 giorni che ha mantenuto il 95% della NASA forza lavoro dai loro posti di lavoro. All'avvicinarsi del lancio storico, Gerstenmaier ha rinnovato le discussioni.
"Una delle azioni che ho assegnato al team è stata quella di andare a vedere un po 'più rigorosamente alcune delle rilevazioni di guasti, l'identificazione e le risposte a vari errori ... per assicurarmi che i computer facciano tutte le cose giuste, che non otteniamo in una situazione in cui il veicolo diventa morto o inattivo e poi continua semplicemente il suo approccio e si scontra con la stazione ", ha detto.
Ancor prima di ricevere la benedizione della Russia, i funzionari della NASA sembravano fiduciosi che l'opposizione non avrebbe ostacolato il lancio. Ma se l'agenzia statunitense sarebbe andata avanti se Roscosmos avesse deciso di respingere non è chiaro. Le nazioni hanno condiviso la loro casa di alta quota per quasi 20 anni. Astronauti americani e cosmonauti russi condividono i pasti e noiosi compiti di pulizia come l'aspirapolvere. Quando la capsula di SpaceX arriverà alla stazione questo fine settimana, lavoreranno insieme per salutarlo.
Ma la partnership non è stata priva di tensioni, grazie a questioni politiche sulla Terra. Anche ora, la relazione tra i leader delle agenzie spaziali non è perfetta. Lo scorso autunno, Jim Bridenstine, l'amministratore della NASA, ha visitato la Russia su invito di Dmitry Rogozin, il capo di Roscosmos. Bridenstine ha cercato di ricambiare a gennaio, ma ha ritirato la sua offerta dopo che alcuni membri del Congresso hanno sostenuto che Rogozin, un alleato di Putin che è sotto sanzioni dal governo degli Stati Uniti, non dovrebbe mettere piede sul suolo americano. Rogozin è stato riferito dispiaciuto con l'inversione.
C'è persino stato un po 'di imbarazzo tra Rogozin ed Elon Musk, il fondatore di SpaceX. La scorsa settimana, Rogozin ha detto ai media russi che non crede che SpaceX possa costruire motori a razzo migliori di quelli della Russia. "Il muschio non è un esperto tecnico in questa materia", ha detto Rogozin ."Semplicemente non capisce di cosa si tratta". Musk ha risposto su Twitter: "Sono stato capo ingegnere / designer presso SpaceX dal primo giorno".
Nonostante alcuni scambi tempestosi, le previsioni del tempo a Cape Canaveral sembrano buone per il lancio di sabato finora.
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