Una luna di dimensioni normali si nascondeva intorno a Nettuno

Anche per i telescopi più potenti, il piccolo Hippocamp appare solo come un punto sfocato nelle foto.

I pianeti possono ottenere la fatturazione superiore nel sistema solare,

ma sono molto più numerosi delle lune. Ce ne sono centinaia e vengono in tutti i tipi di varietà, come un vassoio cosmico di cioccolatini assortiti. 

La nostra stessa luna è un mondo sterile e roccioso ricoperto di crateri. Encelado, Saturno ed Europa, di Giove, sono congelati , avvolti in uno spesso strato di ghiaccio con un centro oceano liquido. Io, un'altra luna di Giove, è fusa , la sua superficie costantemente ridisegnata dalla lava fluente.Gli astronomi hanno osservato queste e altre lune per secoli , prima con telescopi fatti in casa e ora con veicoli spaziali da un milione di dollari. Molte lune sono ben studiate, le loro caratteristiche documentate in modo sbalorditivo. Si sentono familiari quanto i pianeti che orbitano. Ma c'è ancora di più da scoprire.

Gli astronomi hanno osservato queste e altre lune per secoli , prima con telescopi fatti in casa e ora con veicoli spaziali da un milione di dollari. Molte lune sono ben studiate, le loro caratteristiche documentate in modo sbalorditivo. Si sentono familiari quanto i pianeti che orbitano. Ma c'è ancora di più da scoprire.

Gli astronomi hanno osservato queste e altre lune per secoli , prima con telescopi fatti in casa e ora con veicoli spaziali da un milione di dollari. Molte lune sono ben studiate, le loro caratteristiche documentate in modo sbalorditivo. Si sentono familiari quanto i pianeti che orbitano. Ma c'è ancora di più da scoprire.

Nel 2013, gli astronomi hanno trovato qualcosa di nuovo attorno a Nettuno, in un modo che renderebbe orgogliosa Marie Kondo . Mark Showalter, uno scienziato dell'Istituto SETI, notò un misterioso punto bianco nelle osservazioni di Nettuno prese dal Telescopio Spaziale Hubble, i migliori occhi della NASA sul sistema solare e oltre. Per investigare, si immerse in un nascondiglio di fotografie, vale cinque anni, esaminandole per vedere se aveva quella scintilla di intrighi. Il punto è apparso più e più volte. Era una luna.
Ora la luna ha un nome formale: Hippocamp, dopo le mitologiche creature marine che galoppavano a fianco del dio romano Nettuno.




Hippocamp è una delle 14 lune orbitanti su Nettuno. Showalter e i suoi colleghi hanno riportato nuove osservazioni della luna, pubblicate mercoledì su Nature , che forniscono una misura migliore delle sue dimensioni e dell'orbita. A 21 miglia, o 34 chilometri, di fronte, Hippocamp ha all'incirca le dimensioni di una città metropolitana e la più piccola delle lune di Nettuno. Orbita attorno al suo fratello luna Proteus, un'altra luna nettuniana, e completa un viaggio intorno a Nettuno circa ogni 23 ore.

Gli astronomi sospettano che Hippocamp si sia formato come alcune altre lune nel sistema solare, compresa la nostra, attraverso una violenta collisione.Il team crede che la luna sia una porzione di Proteo che si è spezzata dopo una cometa colpita.

Allora, dove si colloca Hippocamp tra il vasto assortimento di lune nel sistema solare? Questo dipende dall'immaginazione. La luna è troppo lontana dalla Terra per dirlo; gli scienziati hanno detto che Hippocamp è all'incirca 100 milioni di volte più debole della stella più debole che è visibile ad occhio nudo. Anche a Hubble, uno strumento estremamente potente, la luna appare come un punto sfocato nelle fotografie.

Il battesimo della luna è un'altra pietra miliare nello studio lungo secoli di lune di Nettuno, che portano i nomi di figure mitologiche. Il primo e il più grande, Tritone, fu trovato meno di tre settimane dopo la scoperta di Nettuno, nel 1846. Più di un secolo sarebbe passato fino alla luna successiva, Nereide, fu scoperta, nel 1949. Il resto fu scoperto negli ultimi 40 anni o così, tramite potenti telescopi terrestri e la missione Voyager, il decantato programma NASA che ha lanciato due sonde in un tour degli aerei più lontani del sistema solare. Voyager 2 individuò sei piccole lune orbitanti vicino a Nettuno nel 1989. Anche Hippocamp orbita lì, ma il veicolo spaziale non lo vide.

Altre lune sono probabilmente in agguato là fuori, in attesa di essere trovate. Gli astronomi hanno certamente una comprensione più intima della nostra casa cosmica rispetto a secoli fa. Ma stanno ancora trovando nuovi vicini.L'estate scorsa, gli astronomi hanno annunciato l'aggiunta di 10 nuove lune attorno a Giove, portando il totale a 79, il massimo nel sistema solare. Come Hippocamp, gli oggetti appaiono come minuscoli riflessi di luce nelle osservazioni del telescopio. Il più piccolo era largo circa mezzo miglio. I loro nomi sono ancora in fase di studio e saranno approvati dal Minor Planet Center, l'organizzazione internazionale incaricata di confermare tali scoperte.

La ricerca di nuove lune si estende oltre il sistema solare, verso altre stelle e pianeti. Le lune non sono esclusive delle nostre. L'universo potrebbe nuotare con loro. Gli astronomi pensano di aver già trovato il loro primo exomoon , come vengono chiamati, orbitando attorno a un pianeta a circa 8.000 anni luce di distanza dalla Terra.

A quella distanza, la luna non appare affatto nelle immagini del telescopio; è visto invece nella leggera oscillazione del pianeta che orbita, tirandolo verso di esso mentre procede. I suoi scopritori credono che non sia un mondo roccioso o ghiacciato come le lune a cui siamo abituati, ma una massiccia palla di gas turbinante delle dimensioni di Nettuno. Il serraglio di lune nel nostro sistema solare è ricco e meraviglioso, ma è solo un assaggio di cos'altro c'è fuori.

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