Stiamo cercando vita aliena sulle lune..?,e non solo su i pianeti

Pensare "luna" e probabilmente immaginate un desolato paesaggio crateri, magari con una bandiera americana e alcune vecchie impronte degli astronauti. Luna della Terra non è un posto per gli esseri viventi. Ma questo non è necessariamente vero per ogni luna. Whirling attorno a Saturno, Encelado sputa geyser d'acqua da un oceano sotterraneo . Intorno a Giove, Europa ha un salato, sotto la superficie del mare e Titan ha laghi di etano e metano . Una manciata di circa 150 lune del sistema solare hanno atmosfere, composti organici, ghiaccio e acqua forse anche liquido. Sembrano tutti come luoghi in cui qualcosa potrebbe vivere-anche se qualcosa di strano.

Quindi, ora che il telescopio spaziale Kepler ha trovato più di 1.000 pianeti-dati che suggeriscono la Via Lattea potrebbe contenere un centinaio di miliardi mondi-ha senso ad alcuni  cacciatori di alieni di concentrarsi non su di loro, ma sulle loro lune. Le quote per la vita su questi cosiddetti esopianeti aspetto molto migliore che si moltiplicano cento miliardi del 150 e si ottiene un sacco di posti per cercare ET. "Perché ci sono così tante lune di pianeti, se la vita può iniziare su lune, poi che sta per essere un sacco di lune vivaci", dice Seth Shostak, astronomo presso l'Istituto SETI.

Ancora meglio, più di tali lune potrebbe essere nella zona abitabile, la regione attorno a una stella dove l'acqua liquida può esistere. Questa è una ragione di Harvard astronomo David Kipping ha interessato exomoons. Dice circa 1,7 per cento di tutte le stelle simili al sole hanno un pianeta roccioso nelle loro zone abitabili. Ma se si sta parlando di pianeti fatti di gas, come Saturno e Giove, il numero sale a 9,2 per cento. Pianeti gassosi non hanno le superfici solide che gli astronomi pensano esigenze di vita, ma le loro lune potrebbe.

Finora, nessuno ha trovato una luna di fuori del sistema solare ancora. Ma la gente come Kipping stanno cercando duro. Dirige un progetto chiamato lacaccia per Exomoons con Keplero , l'unico progetto di indagine dedicata alla ricerca di lune in altri sistemi planetari. Il team ha esaminato 55 sistemi, e quest'anno si prevede di aggiungere più di 300. "Sta andando essere un grande anno per noi", dice Kipper.

Trovare lune non è facile. Kepler è stato progettato per trovare pianeti il ​​telescopio orologi per i tuffi in luce delle stelle quando un pianeta passa davanti alla sua stella. Ma se una luna accompagna quel pianeta, potrebbe ridurre, inoltre, che la luce delle stelle, chiamata curva di luce. Rimorchiatore gravitazionale di una luna provoca anche il pianeta a traballare, un movimento sottile che gli scienziati possono misurare.

Nella loro ricerca, il team di Kipping passa al setaccio più di 4.000 potenziali pianeti nel database di Keplero, identificando 400 che hanno le migliori possibilità di ospitare una luna rilevabile. Hanno quindi utilizzare un supercomputer per simulare come una luna ipotetico di ogni misura possibile e l'orientamento sarebbe orbita ciascuno dei 400 pianeti. Le simulazioni al computer producono curve di luce ipotetici che gli astronomi possono poi confrontare i dati reali Kepler. La vera domanda, Kipping dice, non è se esistono, lui lune è abbastanza sicuro che fanno, ma quanto sono grandi. Se la galassia è piena di grandi lune circa le stesse dimensioni della Terra o più grande, quindi i ricercatori potrebbero trovare una dozzina di tali lune nei dati Kepler. Ma se si scopre che l'universo non fa lune che grandi, e sono piccoli come le lune del nostro sistema solare, quindi le possibilità di rilevare un calo di luna.

Secondo astronomo Gregorio Laughlin della University of California, Santa Cruz, quest'ultimo caso può essere più probabile. "La mia sensazione è che, poiché il processo di formazione della luna sembra così solida nel nostro sistema solare, mi sarei aspettato una cosa simile sta succedendo in un sistema pianeti extrasolari", dice. Il che significa che sarà difficile per la squadra di Kipping di trovare qualcosa, anche se sono sempre meglio a individuare quelle-in teeny un caso, fino a poco meno di due volte la massa della luna più grande del sistema solare, Ganimede.

Se nulla può vivere su quei lune è tutta un'altra storia. Anche se astronomi casualmente rilevano una luna, determinare se è abitabile (con un'atmosfera, acqua e composti organici) -Let sola effettivamente abitato-sarebbe estremamente difficile. La luce delle stelle riflessa dal pianeta sarebbe schiacciante. Telescopi attuali e del prossimo futuro non saranno in grado di discernere molto di qualche cosa in dettaglio tutto che è il motivo per cui alcuni ricercatori non sono ottimisti circa le idee di Kipping. "Io non vedo alcun grande percorso per caratterizzare le lune", dice Jonathan Fortney, astronomo all'Università di Santa Cruz.

Anche Kipping riconosce che è impossibile collocare quote su se sarà effettivamente trovare un Satellite extrasolare. Eppure, grazie al miglioramento del rilevamento lune più piccole e 300 pianeti supplementari per analizzare, Kipping dice lui è ottimista. "Sarebbe sorta di sorprendente se non troviamo niente," dice.